Gij zijt de Morgenster

Overweging bij de vierde dag binnen het octaaf van Epifanie

9 januari – De ster die door Bileam ¹ was voorzegd en in het Oosten was opgegaan, ontbrandde in de harten van de drie Wijzen — die reeds vervuld waren van de verwachting van de beloofde Verlosser — terstond het verlangen Hem te gaan zoeken. De aankondiging van de glorierijke komst van de Koning der Joden werd aan deze heilige Koningen gedaan op een geheimzinnige en stille wijze; en hierin verschilt zij van die welke aan de herders van Bethlehem werd gedaan, die tot de kribbe van Jezus werden genodigd door de stem van een Engel. Maar de zwijgende taal van de ster werd hun door God Zelf verklaard, want Hij openbaarde hun Zijn Zoon; en dit verleende aan hun roeping een hogere waardigheid dan aan die van de Joodse herders, die, overeenkomstig de bedeling van de Oude Wet, niets konden kennen dan door de dienst der Engelen.

De goddelijke genade, die rechtstreeks en uit zichzelf tot de zielen der Wijzen sprak, ontmoette bij hen een gelovige en onvoorwaardelijke gehoorzaamheid. De heilige Lucas zegt van de herders dat zij zich met haast naar Bethlehem begaven; en de Wijzen tonen hun eenvoudige en vurige ijver door de woorden die zij tot Herodes richtten: Wij hebben Zijn ster gezien in het Oosten, zo zeiden zij, en wij zijn gekomen om Hem te aanbidden.

Toen Abraham van God het bevel ontving om het land der Chaldeeën te verlaten, dat het land was van zijn geboorte — van zijn vaderen en verwanten — en naar een vreemd land te trekken, gehoorzaamde hij met zulk een gelovige bereidvaardigheid, dat hij het verdiende de vader te worden van allen die geloven.³ Zo ook zijn de Wijzen, krachtens hun evenzeer volgzame en bewonderenswaardige geloof, waardig geoordeeld de vaders van de Kerk uit de heidenen genoemd te worden.

Ook zij — althans één of meer van hen — zijn, indien wij de heilige Justinus en Tertullianus mogen geloven, uit Chaldea vertrokken. Verscheidene der Vaders, onder wie zich ook de twee zojuist genoemde bevinden, stellen dat één, zo niet twee, van deze heilige Koningen uit Arabië afkomstig waren. Een volksoverlevering, die gedurende eeuwen in de christelijke kunst is opgenomen, verhaalt ons dat één van de drie uit Ethiopië kwam; en zeker, wat deze laatste opvatting betreft, hebben wij David en andere Profeten die ons verkondigen dat de gekleurde bewoners van de oevers van de Nijl voorwerpen zouden zijn van Gods bijzondere barmhartigheid.

De benaming Wijzen (Magi) duidt aan dat zij zich toelegden op de studie van de hemellichamen, en dit ook met het bijzondere doel die glorierijke Ster te vinden, waarvan de opgang was voorzegd. Zij behoorden tot het getal van die heidenen die, gelijk de honderdman Cornelius, God vreesden, niet bezoedeld waren door de afgodendienst, en — ondanks alle onwetendheid die hen omringde — de heilige overleveringen van de godsdienst, die door Abraham en de Patriarchen werd beoefend, hadden bewaard.

Het Evangelie zegt niet dat zij Koningen waren; maar de Kerk past op hen die verzen van de Psalm toe, waarin David spreekt over de Koningen van Arabië en Saba, die eenmaal tot de Messias zouden komen en Hem hun gaven van goud zouden aanbieden. De overlevering dat zij Koningen waren, steunt op het getuigenis van de heilige Hilarius van Poitiers, van de heilige Hiëronymus, van de dichter Juvencus, van de heilige Leo, en van verscheidene anderen; en het zou onmogelijk dit met enig welgefundeerd argument te weerleggen.

Uiteraard moeten wij niet veronderstellen dat zij monarchen waren, wier rijken even groot waren als die van het Romeinse Rijk; maar wij weten dat de Heilige Schrift deze naam van Koning vaak toekent aan kleine vorsten, ja zelfs aan loutere bestuurders van provincies. De Wijzen zouden dus Koningen genoemd worden, indien zij gezag uitoefenden over een aanzienlijk aantal mensen; en dat zij personen van groot gewicht waren, daarvan hebben wij een krachtig bewijs in de aandacht en de consideratie die Herodes hun betoonde, in wiens paleis zij binnentraden en aan wie zij verklaarden dat zij gekomen waren om hulde te brengen aan de pasgeboren Koning der Joden. De stad Jeruzalem wordt door hun aankomst in opschudding gebracht, hetgeen nauwelijks zou zijn gebeurd, indien niet deze drie vreemdelingen, die kwamen voor een doel waaraan weinigen aandacht schonken, vergezeld waren geweest door een talrijk gevolg, of indien zij niet door hun indrukwekkende verschijning de aandacht hadden getrokken.

Deze Koningen dan, volgzaam aan de goddelijke ingeving, verlaten plotseling hun land, hun rijkdommen, hun rust, om een Ster te volgen; de macht van die God, die hen had geroepen, verenigt hen op dezelfde weg, zoals zij reeds één waren in het geloof. De Ster gaat vóór hen uit en wijst hun de weg die zij moeten volgen: de gevaren van zo’n reis, de vermoeienissen van een bedevaart die weken of maanden kan duren, de vrees om argwaan te wekken binnen het Romeinse Rijk, waarheen zij zich duidelijk begeven — dit alles is voor hen niets; hun werd gezegd te gaan, en zij gingen.

Hun eerste verblijf is te Jeruzalem, want daar blijft de Ster stilstaan. Zij, heidenen, treden deze heilige Stad binnen (die weldra Gods vloek over zich zal afroepen), en zij komen verkondigen dat Jezus Christus is gekomen! Met al de eenvoudige moed en al de rustige overtuiging van de Apostelen en Martelaren, verklaren zij hun vaste besluit om tot Hem te gaan en Hem te aanbidden.

Hun ernstige navraag dwingt Israël, dat de bewaarder was van de goddelijke profetieën, om één van de voornaamste tekenen van de Messias te erkennen: Zijn geboorte te Bethlehem. Het Joodse priesterschap vervult, zij het in schuldige onwetendheid, zijn heilige bediening; en Herodes zit rusteloos op zijn troon, moord beraamd hebbend. De Wijzen verlaten de ontrouwe Stad, die door de aanwezigheid van de Wijzen een teken van haar eigen verwerping heeft ontvangen. De Ster verschijnt opnieuw aan de hemel en nodigt hen uit hun reis te hervatten. Nog enkele uren, en zij zullen te Bethlehem zijn, aan de voeten van de Koning die zij zoeken.