27 januari — Johannes Chrysostomos, bisschop en kerkleraar † 407
Johannes Chrysostomos was een uitmuntend leraar van de Kerk en een onverschrokken verdediger van het katholiek geloof. Hij werd in het jaar 347 te Antiochië geboren. Zijn vader stierf vroeg, en zijn moeder Anthusa voedde hem met grote zorg op in de christelijke deugd. Hij blonk uit in geleerdheid en welsprekendheid, en werd reeds jong beroemd om zijn scherp verstand en zuivere levenswandel.
Gedreven door verlangen naar evangelische volmaaktheid koos hij eerst het monastieke leven, waarin hij door vasten, gebed en studie uitmuntte. Daarna werd hij tot diaken en later tot priester gewijd, en oefende hij te Antiochië gedurende vele jaren het ambt van prediker uit met buitengewone vrucht. Door zijn woord riep hij velen tot boete, tot liefde voor de armen en tot eerbied voor de heilige mysteries.
Tegen zijn wil werd hij tot bisschop van Constantinopel verheven. Als herder bestreed hij met apostolische vrijmoedigheid de zonden en misbruiken die onder clerus en volk waren binnengedrongen. Hij vreesde geen menselijke macht, maar diende God met zuiver geweten. Toen hij door keizerin Eudoxia werd bedreigd met verbanning, antwoordde hij: Ik vrees niets dan de zonde.
Door de haat van vijandige bisschoppen en de toorn van het hof werd hij onrechtmatig afgezet en verbannen. Na korte tijd keerde hij terug, maar werd opnieuw verdreven en naar afgelegen streken gezonden. Zelfs in ballingschap bleef hij de Kerk dienen door brieven, prediking en het onderrichten van de gelovigen. Velen bracht hij tot het geloof door zijn woord en voorbeeld.
Uitgeput door ontberingen stierf hij onderweg in het jaar 407, nadat hij de heilige sacramenten had ontvangen. Zijn laatste woorden waren: God zij geprezen om alles. Later werd zijn lichaam met grote eer naar Constantinopel overgebracht, waar God zijn dienaar door vele wonderen verheerlijkte. Heilige Johannes Chrysostomos, bid voor ons.
Vita en getuigenis
De heilige Johannes was een onverschrokken kampioen en een illustere leraar van de heilige Kerk. Hij werd geboren in het jaar 347 te Antiochië, uit zeer rijke en adellijke, zij het heidense ouders, die echter door Meletius, bisschop van die stad, tot het geloof werden bekeerd. Daar zijn vader Secundus vroegtijdig overleed, wijdde zijn moeder Anthusa al haar zorg aan de opvoeding van haar zoon.
Vanwege zijn grote dorst naar kennis zond zij hem naar de beroemdste leermeesters, eerst te Antiochië en vervolgens te Athene. Zijn vooruitgang in de wetenschappen was zó groot, dat hij spoedig bekendstond als een van de geleerdste mannen van zijn tijd. In welsprekendheid had hij geen gelijke.
Na zijn terugkeer uit Athene gaf hij te Antiochië een schitterend voorbeeld van christelijk leven. Gedreven door een verlangen naar christelijke volmaaktheid trad hij in een klooster, waar hij in de grootste gestrengheid leefde en verschillende zeer nuttige werken schreef, waarvan vooral die over het priesterschap, de maagdelijkheid en de boetvaardigheid uitmunten. Ook stelde hij een krachtige verdediging op van het monastieke leven tegen hen die het bespotten en verachtten.
Na vier jaar kloosterleven trok hij zich terug in de woestijn, waar hij God twee jaar lang diende met zulke zware vasten en verstervingen, dat zijn krachten ernstig ondermijnd werden. Door goddelijke ingeving keerde hij daarop terug naar Antiochië om zijn gezondheid te herstellen. Daar werd hij door bisschop Meletius tot diaken gewijd, en later door Flavianus, diens opvolger, tot priester verheven. Bij zijn wijding daalde een witte duif neer op zijn hoofd.
Gedurende twaalf jaar vervulde hij te Antiochië het ambt van prediker met onbeschrijfelijke ijver en vrucht. Reeds in die tijd verleende God hem de gave om zieken te genezen en toekomstige gebeurtenissen te voorspellen. De faam van zijn heiligheid en wonderen verspreidde zich zo ver, dat keizer Arcadius, met algemene instemming van clerus en volk, hem aanwees als opvolger van Nectarius, patriarch van Constantinopel.
De heilige priester verzette zich hiertegen, en ook de gelovigen van Antiochië wilden hem niet missen. Toch werd hij ten slotte heimelijk weggevoerd en naar Constantinopel gebracht, waar hij tot bisschop van de keizerlijke stad werd gewijd.
Als patriarch begon hij onmiddellijk te prediken tegen de zonden die in zijn kudde waren binnengedrongen. Hij vermaande allen tot christelijke naastenliefde, tot het vaak ontvangen van de sacramenten, tot eerbiedig gedrag in de kerk, tot zuiverheid overeenkomstig hun staat van leven, tot vrijgevigheid jegens de armen en tot de beoefening van alle christelijke deugden. Men vertelt dat de apostel Paulus, voor wie Chrysostomos een bijzondere devotie koesterde, meer dan eens aan zijn zijde werd gezien en hem ingaf wat hij moest schrijven of verkondigen.
Met grote kracht verzette hij zich tegen de Arianen, vooral toen hun voornaamste beschermer, Gainas, bij de keizer een eigen kerk voor hen trachtte te verkrijgen. De heilige patriarch trad met zijn gebruikelijke onbevreesdheid op, telkens wanneer het belang van de Kerk dit vereiste, en wist de keizerlijke schenking te verhinderen.
Niet minder moedig verdedigde hij de verdrukte onschuld. Toen keizerin Eudoxia een arme weduwe onrechtmatig haar wijngaard had ontnomen, verzocht Chrysostomos haar eerst beleefd per brief tot teruggave over te gaan. Toen dit zonder gevolg bleef, wees hij haar door woord en daad op de zwaarte van haar misdaad. Haar woede nam daardoor alleen maar toe.
Op het feest van het Heilig Kruis, toen de keizerin met een schitterend gevolg naar de kerk kwam, trad de heilige haar bij de ingang tegemoet en verbood haar binnen te gaan. Eudoxia ontstak in razernij, en een soldaat trok zijn zwaard om de patriarch te treffen; maar zijn heiligschennende arm verschrompelde ogenblikkelijk en bleef onbeweeglijk totdat hij de heilige om vergiffenis had gesmeekt.
De heilige patriarch, die God meer vreesde dan alle mensen, sloeg weinig acht op de toorn van de keizerin, noch op andere soortgelijke bedreigingen. Toen men hem waarschuwde dat hij door zijn verzet verbanning zou riskeren, antwoordde hij: Ik vrees de ballingschap niet; het enige wat ik vrees, is de zonde.
De keizerin wist dit maar al te goed, want toen men haar eens aanraadde hem met ontzetting of afzetting te bedreigen, zei zij: Dat zou weinig baten. Ik ken hem: hij vreest niets dan de zonde.
Intussen maakten ontevreden priesters en bisschoppen van de gelegenheid gebruik om hun wrok tegen de heilige patriarch te koelen. Sommigen haatten hem omdat hij hun zonden strafte; anderen uit afgunst jegens zijn heiligheid en wonderen. Theophilus, patriarch van Alexandrië, die al lang begeerde de bisschopszetel van Constantinopel te beklimmen, verzamelde — op aandringen van de keizerin — enkele ontevreden bisschoppen en zette Johannes af op grond van misdaden die hem kwaadwillig werden toegeschreven.
Eudoxia rustte niet voordat Arcadius, die tot dan toe grote vroomheid had getoond, instemde met de verbanning van de patriarch. Nauwelijks had de heilige de stad verlaten, of een zo hevige aardbeving trof Constantinopel, dat de keizer en zijn familie ternauwernood het leven behielden. Het volk riep luidkeels dat dit een duidelijke straf van God was voor de verbanning van hun heilige herder. De keizer deelde deze overtuiging en gelastte onmiddellijk zijn terugkeer.
De onuitsprekelijke vreugde van het volk was echter van korte duur. De heilige patriarch bleef misbruiken en misdaden bestraffen zoals tevoren. Hij verbood openbare spelen bij de zuil waarop het standbeeld van de keizerin stond, omdat het rumoer daarvan de goddelijke diensten in de aangrenzende kerk verstoorde. Nog meer verbitterd riep Eudoxia opnieuw een vergadering bijeen van kettersgezinde en ontevreden bisschoppen, die het vonnis uitspraken dat hij voor altijd uit de stad verbannen en naar een ver afgelegen woestijnstreek gezonden moest worden.
De onverschrokken verdediger van Gods eer werd op een schip gezet en naar Cucusus gevoerd, aan de uiterste grenzen van Armenië. Maar Gods straf volgde onmiddellijk op deze schanddaad. Een vuur brak uit onder de preekstoel waar de heilige had gepreekt, verhief zich tot aan het dak van de kerk en werd — zonder de omliggende gebouwen te schaden — op het keizerlijk paleis geslingerd, dat binnen drie uur volledig afbrandde. De hardvochtige vijanden van Johannes zagen hierin geen goddelijk oordeel, maar schreven de brand toe aan zijn vrienden, die als brandstichters ter dood werden veroordeeld en onschuldig geëxecuteerd.
In zijn ballingschap werd de heilige tot grote zegen voor de daar levende heidenen. Door zijn heilig leven, zijn vurige prediking en vele wonderen werden duizenden tot het geloof gebracht. Hij stelde onder hen bisschoppen en priesters aan, deels door anderen te roepen, deels door hen zelf te wijden.
Paus Innocentius I, door Chrysostomos over zijn verbanning ingelicht, onderzocht zijn zaak op een concilie te Rome en verklaarde hem onschuldig. Hij drong er bij de keizer op aan hem terug te roepen. Tegelijkertijd wisten zijn vijanden echter te bewerken dat hij nog verder werd verbannen, naar de verste kusten van de Zwarte Zee.
Tijdens deze reis werd hij door de soldaten zo wreed behandeld dat hij door een hevige koorts werd aangegrepen. De heilige apostelen Petrus en Paulus verschenen hem in de slaap en schonken hem troost. Later verscheen hem ook de heilige bisschop en martelaar Basiliscus, die zei: Houd moed, mijn broeder Johannes; morgen zullen wij samen zijn.
Na het ontvangen van de heilige sacramenten stierf de onverschrokken held, zestig jaar oud, terwijl hij zich tekende met het teken van het kruis en zijn gebruikelijke woorden sprak: God zij geprezen om alles. Amen.
Vier dagen later stierf ook de keizerin Eudoxia. Onder keizer Theodosius werd het heilig lichaam met ongekende luister naar Constantinopel teruggebracht en daar met grote eer bijgezet. God verheerlijkte zijn graf door vele wonderen. (naar Weninger, Lives of the Saints)
De vier grote kerkvaders van de Kerk
In de westerse Kerk worden vier heiligen in het bijzonder aangeduid als de grote kerkvaders. Zij leefden in de vierde en vroege vijfde eeuw en hebben door hun leer, geschriften en herderschap beslissend bijgedragen aan de vorming van het katholieke geloof.
Ambrosius van Milaan († 397) was bisschop en herder in een tijd van sterke politieke en kerkelijke spanningen. Hij verdedigde de vrijheid van de Kerk tegenover de keizerlijke macht en speelde een sleutelrol in de bestrijding van het arianisme. Zijn gezag berustte op zijn pastorale wijsheid, zijn preken en zijn invloed op het kerkelijk leven van het Westen.
Augustinus van Hippo († 430) geldt als de diepste theoloog onder de kerkvaders. In zijn werken behandelde hij fundamentele vragen over genade, zonde, vrijheid, Kerk en heilsgeschiedenis. Zijn Belijdenissen en De civitate Dei hebben het denken van de Kerk blijvend gevormd.
Hiëronymus († 420) was vooral bekend als bijbelgeleerde. Hij vertaalde de Heilige Schrift uit het Hebreeuws en Grieks in het Latijn; deze vertaling, bekend als de Vulgata, is in de Latijnse Kerk de normatieve Schrifttekst. Zijn leven werd gekenmerkt door studie, ascese en een vurige liefde voor het Woord van God.
Johannes Chrysostomos († 407), bijgenaamd de Guldenmond, vanwege zijn welsprekendheid, was de grootste prediker van de Kerk in het oosten. Als bisschop van Constantinopel verkondigde hij het Evangelie met ongekende helderheid en morele ernst. Zijn commentaren op de Schrift en zijn homilieën behoren tot de hoogtepunten van de patristische literatuur.
Samen vertegenwoordigen deze vier kerkvaders de eenheid van leer en leven, van Schriftuitleg en kerkelijk gezag. Hun geschriften vormen een blijvende norm voor het geloof en de verkondiging van de Kerk.