31 december — Heilige Sylvester I, paus en belijder † 335
De heilige Sylvester was bisschop van Rome van 314 tot 335, in de periode waarin de Kerk voor het eerst gevrijwaard was van vervolging onder keizer Constantijn. Hij is de eerste paus die niet als martelaar stierf en wordt daarom herdacht als paus en belijder. Tijdens zijn pontificaat vond het eerste algemeen concilie van Nicea plaats; de besluiten ervan werden door hem bevestigd. Onder zijn bestuur kreeg de Kerk openbare erkenning en vaste orde. Sylvester stierf een natuurlijke dood en werd in Rome begraven.
Guéranger: tot nu toe zijn de enigen die wij rondom de kribbe van onze Jezus hebben zien staan, martelaren geweest: de heilige Stephanus, overstelpt door de regen van stenen; de heilige Johannes, de martelaar in het hart, die zijn vurige foltering overleefde; de heilige Onnozele Kinderen, door het zwaard afgeslacht; de heilige Thomas, in zijn kathedraal vermoord. Dezen zijn de kampvechters van Christus, die de wacht houden in het paleis van Bethlehem.
Maar niet alle christenen zijn geroepen martelaren te zijn. Behalve deze ontelbare schare van ’s Konings lievelingssoldaten, zijn er andere troepen van heilige helden die het hemelse leger vormen — en onder dezen zijn er de belijders, die de wereld overwonnen hebben zonder hun bloed in de strijd te vergieten.
Daarom heeft de Kerk, midden in de Kerstoctaaf, de naam geplaatst van een belijder: Sint Sylvester. Zijn voorgangers op de zetel van Petrus hebben Christus uitgebeeld in Zijn lijden; Sylvester heeft Christus uitgebeeld in Zijn triomf. Hij is de boodschapper van de vrede, waarvan de engelen in de Kerstnacht zongen.
De volgende tekst is ontleend aan een oud officie van Mantua, waarin de heilige Sylvester wordt bezongen als paus en herder in het tijdperk waarin Christus aan Zijn Kerk de vrede schonk.
De storm van de vervolgingen was bedaard.
Door de goddelijke beschikking was de heilige Sylvester tot het pontificaat verheven, opdat hij de Kerk van Christus zou regeren en ordenen, terwijl de Romeinse heerschappij zich boog aan de voeten van Christus, de Heer der heren.
Vol ijver diende Sylvester alle belangen van de Kerk; hij verkondigde het geloof, onderrichtte het volk, verkondigde het Evangelie in de stad en bracht de vrijheid van de Kerk tot stand. Hij was een heraut van de vrede en een dienaar van de deugd; en terwijl hij door zijn voorbeeld de Kerk in de hemelse dingen opvoedde, bestuurde hij haar met voorzichtigheid in de aardse.
Hij leed veel en met verdienste; hij was in alles matig; hij stelde vele wetten vast en toonde zijn wijsheid door zijn werken. Hij was een heilige man en een uitstekend herder van de Kerk.
Toen de tirannie van de vervolger weer oplaaide, verborg hij zich op de berg Soracte, in een schuilplaats, opdat hij aan de hand van de tiran zou ontkomen. Daar smeekte hij God met tranen, opdat Hij de Kerk met vrede zou zegenen. En na verloop van tijd werd zijn gebed verhoord.
Terwijl Petrus en Paulus de keizer vermaanden, werd Sylvester ontboden om hem te onderrichten. Hij onderwees Constantijn in het geloof, leidde hem naar de wateren van het Doopsel en wies hem rein van de besmetting van het heidendom.
Na volledig onderricht ontving de keizer het geloof van Christus, en werd hij als eerste openbaar gewijd in de Kerk van de Zaligmaker, die tot op heden Sint-Jan van Lateranen wordt genoemd. Constantijn vereerde Sylvester als zijn vader en beschermer, en betoonde zich zorgzaam voor de Kerk.
Hij riep het algemeen concilie van Nicea bijeen, waarin de listen van de ketters werden ontmaskerd en door de kracht van de Heilige Geest werden neergeveld.
Dit is de heilige paus, in wiens tijd Christus de vrede schonk aan de Kerk, en het Romeinse rijk zich neerboog aan de voeten van het priesterschap en de hoge plaats van zijn oude waardigheid herwon.
O zalige paus en bewonderenswaardige herder van de ene Kerk, die de Heer heeft verheerlijkt voor het aanschijn van alle volkeren en boven de keizer van Rome heeft verheven: gij die nu in hemelse heerlijkheid juicht, bid voor ons tot de Heer.
O licht en stralende glans, zalige en heilige Sylvester, in wiens tijd de wolken van vervolging van het hoofd der gelovigen werden weggenomen en de rust van de vrede verscheen: help ons door uw gebeden, opdat wij voor eeuwig de vreugde van die vrede mogen genieten.