Het leven van de heilige Franciscus van Sales
Butler, Lives of saints
Afkomst, kinderjaren en eerste vorming
De ouders van deze heilige waren Franciscus, graaf van Sales, en Francisca de Sionnaz. De gravin droeg, toen zij zwanger was, haar ongeboren kind met de vurigste gebeden aan God op. Zij smeekte dat Hij het zou bewaren voor de besmetting van de wereld, en verklaarde liever het verdriet te willen dragen haar kind niet te zien opgroeien, dan dat zij een zoon zou baren die ooit door de zonde een vijand van God zou worden.
De heilige werd geboren te Sales, drie mijlen van Annecy, de zetel van zijn adellijke familie. Zijn moeder werd van hem verlost toen zij slechts zeven maanden zwanger was. Daarom werd hij met grote moeite grootgebracht, en was hij zo zwak dat zijn leven in zijn vroege kinderjaren vaak door artsen werd opgegeven. Hij ontsnapte echter aan dit gevaar en groeide uiteindelijk sterk op. Hij was zeer bekoorlijk van uiterlijk; de zachtheid van zijn gelaat won de genegenheid van allen die hem zagen. Maar nog meer trokken de zachtmoedigheid van zijn karakter, de rijkdom van zijn verstand, zijn bescheidenheid en zijn innige ernst de aandacht.
Hoewel adellijke afkomst, natuurlijke begaafdheid en een zorgvuldige opvoeding grote voordelen zijn, werden bij Franciscus vooral zijn inschikkelijkheid, zijn volgzaamheid en zijn gehoorzaamheid als zijn kostbaarste eigenschappen beschouwd. De gravin waakte met de grootste zorg over zijn ziel, opdat geen enkele neiging tot ondeugd haar schade zou doen. Haar eerste zorg was hem een diepe eerbied bij te brengen voor de Kerk en voor alles wat heilig is. Zij liet hem reeds op jonge leeftijd oefenen in innerlijke recollectie en godsvrucht, en zij hield zijn geest boven zijn jaren in een staat van gebed.
Zij las hem de levens van de heiligen voor en voegde daarbij overwegingen toe die aan zijn begrip waren aangepast. Wanneer zij de armen bezocht, nam zij hem met zich mee, liet hem zien hoe zij aalmoezen gaf en hoe zij zichzelf vaak het nodige ontzegde om anderen te helpen. Haar afschuw van elke leugen, zelfs van de geringste onwaarheid bij een kind, maakte diepe indruk op hem. Zij gaf er de voorkeur aan hem te zien blozen van schaamte of zelfs straf te ondergaan, dan dat hij ook maar eenmaal bewust de waarheid geweld aandeed.
Zijn moeder wenste aanvankelijk dat hij in een klooster zou worden opgevoed, uit vrees dat zijn ziel zou worden bedorven door de losheid die zij bij sommige colleges waarnam. Deze wens werd echter overwonnen door de overreding van zijn vader, die wees op het nut van een opvoeding in de wereld. Hij hoopte dat de deugd en bescheidenheid van hun zoon, met Gods hulp, voldoende bescherming zouden bieden. Daarom werd Franciscus op zesjarige leeftijd naar Rocheville gezonden, en enige tijd later naar Annecy.
Roeping en studie te Parijs
Hij bezat een uitstekend geheugen, een helder oordeel en een groot vermogen tot concentratie, zodat hij zijn studies met gemak volbracht. Zijn vooruitgang was zodanig dat hij reeds vroeg met vrucht privélessen en voordrachten kon volgen, vooral over vroomheid. Hij maakte voortdurend gebruik van zijn vrije uren om heiligenlevens te lezen, en niets kon hem van zijn schooltaken afleiden. Hij toonde al vroeg een duidelijke neiging tot de kerkelijke staat, en verkreeg, zij het niet zonder tegenzin van zijn vader, de tonsuur in het jaar 1578, op elfjarige leeftijd.
Daarna werd hij toevertrouwd aan de leiding van een deugdzaam priester om zijn studies te vervolgen te Parijs. Zijn moeder had hem inmiddels vaste beginselen van deugd ingeprent, liefde tot het gebed en een diepe afkeer van de zonde en van alles wat daartoe zou kunnen leiden. Zij herhaalde hem vaak de woorden die koningin Blanche tot haar zoon, de heilige Lodewijk, koning van Frankrijk, had gesproken: zij had liever haar zoon dood gezien, dan dat hij ooit een doodzonde zou bedrijven.
Bij zijn aankomst te Parijs trad Franciscus toe tot de scholen van de jezuïeten, waar hij zich toelegde op de letteren en de wijsbegeerte. Hij doorliep de gebruikelijke studies met grote ijver en succes. Om ook te voldoen aan de eisen van zijn stand, leerde hij aan de academie paardrijden, dansen en schermen; deze bezigheden nam hij slechts als ontspanning, en zij deden niets af aan zijn ernst of aan zijn grote toewijding aan de studie.
Hij legde zich met bijzondere ijver toe op het Grieks en Hebreeuws, en op de positieve theologie, waaraan hij zich zes jaar lang wijdde onder leiding van de beroemde Genebrard en Maldonatus. Zijn voornaamste zorg bleef echter steeds het onderhouden van een geregeld en vroom levenspatroon, waardoor hij zichzelf wilde heiligen en al zijn handelingen op God richten. Vrome overweging en de studie van de Heilige Schrift waren zijn geliefde bezigheden; hij droeg altijd bij zich dat voortreffelijke geestelijke boek dat bekendstaat onder de naam De Geestelijke Strijd.
Beproeving, gelofte en Marianus vertrouwen
De frequente gesprekken van deze goede man over de noodzaak van versterving brachten de graaf ertoe aan zijn gebruikelijke gestrengheid toe te voegen dat hij drie dagen per week een haren hemd droeg. Tijdens zijn verblijf te Parijs trok Franciscus zich vooral terug in enkele kerken, en in het bijzonder in die van Sint-Stefanus-des-Grès, die als een van de meest ingetogene gold. Daar legde hij een gelofte van eeuwige kuisheid af, waarbij hij zich onder de bijzondere bescherming van de Heilige Maagd stelde. God stond toe dat, om zijn hart te zuiveren, een diepe innerlijke duisternis zich ongemerkt van zijn geest meester maakte, en dat een geestelijke droogte en zwaarmoedigheid hem overweldigden. Hij leek van een toestand van volmaakte rust te worden meegevoerd tot aan de rand van wanhoop. Deze zware beproeving verpletterde zijn gemoed, hield hem dagen en nachten in tranen en klachten gevangen, en deed hem lijden op een wijze die alleen begrepen kan worden door hen die zelf de ernst van zulke innerlijke strijd hebben gekend.
De bitterheid van zijn smart bracht hem in een toestand van diepe lichamelijke uitputting; hij kon noch eten, noch drinken, noch slapen. Zijn geestelijk leidsman spande zich tevergeefs in om de oorzaak van deze ontregeling te achterhalen en een geneesmiddel te vinden. Ten slotte, terwijl Franciscus bad in dezelfde kerk van Sint-Stefanus, richtte hij zijn blik op een afbeelding van Onze Lieve Vrouw. Hierdoor herleefde zijn vertrouwen in haar voorspraak. Hij wierp zich ter aarde en, daar hij zich onwaardig achtte om zelf de Vader van alle vertroosting aan te spreken, smeekte hij haar zijn voorspreekster te willen zijn en voor hem de genade te verkrijgen God met heel zijn hart te kunnen liefhebben. Op datzelfde ogenblik vond hij zichzelf bevrijd van zijn smart, alsof een zware last van zijn hart was weggenomen; zijn vroegere vrede keerde terug en bleef hem voortaan zijn leven lang bij.
Padua, rechtsstudie en innerlijke regelmaat
Toen hij achttien jaar oud was, riep zijn vader hem uit Parijs terug en zond hem naar Padua om rechten te studeren. Zijn leermeester was daar de beroemde Guy Pancirola. Voor zijn geestelijke leiding koos hij de geleerde en vrome jezuïet Antonius Possevinus, die hem tegelijk onderricht gaf in de Summa van de heilige Thomas en hem vertrouwd maakte met de controversen van Bellarminus. Zijn neef Augustinus toont ons in de door hem te Padua opgestelde leefregel hoezeer Franciscus voortdurend aandacht had voor de tegenwoordigheid van God, hoe hij zorg droeg voor elke handeling, en hoe hij bij het begin van alles Gods hulp inriep.
Toen hij ernstig ziek werd, gaven de artsen hem op. Hij verwachtte zelf zijn dood elk moment. Zijn leermeester Deage, die hem met grote toewijding had verzorgd, vroeg hem onder tranen hoe hij beschikte over zijn begrafenis en andere zaken. “Niets,” antwoordde hij opgewekt, “tenzij dat mijn lichaam aan het anatomisch theater wordt overgegeven om ontleed te worden; want dat zal mij tot troost zijn, als ik ook na mijn dood nog van nut kan zijn, daar ik bij mijn leven niemand tot last ben geweest. Zo kan ik misschien ook enkele van de twisten en onenigheden voorkomen die vaak ontstaan tussen jonge artsen en de vrienden van overledenen, wier lichamen zij graag zouden openen.” Hij herstelde echter, en begon, twintig jaar oud, op aandringen van zijn vader zijn studie van het recht, waarbij hij in aanwezigheid van achtenveertig doctoren groot applaus oogstte. Daarna reisde hij door Italië om de oudheden te bezichtigen en de heilige plaatsen te bezoeken. Hij ging via Ferrara naar Rome en keerde terug langs Loreto en Venetië.
Wie hem onderweg ook onheus bejegende, hij antwoordde slechts met zachtmoedigheid, waarvoor hij telkens bijzondere zegeningen van de hemel ontving. Het aanschouwen van de overblijfselen van het oude Rome wekte in hem een diepe minachting voor wereldse grootheid; maar bij de graven van de martelaren vloeiden overvloedige tranen van godsvrucht uit zijn ogen. Bij zijn terugkeer ontving zijn vader hem met grote vreugde in het kasteel van Tuiles, waar hij voor hem een rijke verzameling boeken had voorbereid.
Allen waren ingenomen met de jonge graaf, maar niemand zozeer als Antonius Favre, later eerste president van het parlement van Chambéry, en Claudius Cranier, die later een waarlijk apostolisch bisschop zou worden. Zij herkenden in hem een zeldzame vereniging van geleerdheid en deugd. Ook de hertog van Savoye had een hoge dunk van hem en bood hem, door middel van patentbrieven, een raadszetel in het parlement van Chambéry aan. Franciscus wees dit aanbod bescheiden maar vastberaden af. Hij durfde zijn ouders het voornemen om de heilige wijdingen te ontvangen nog niet te openbaren, daar de tonsuur geen volstrekte verzaking van de wereld betekende. Ten slotte onthulde hij zijn verlangen aan zijn leermeester Deage en smeekte hem dit aan zijn vader mee te delen; maar deze weigerde en deed alles wat in zijn vermogen lag om de jonge graaf van zo’n besluit af te brengen, daar hij de oudste zoon was en door geboorte voor een andere levensweg bestemd.
Franciscus weerlegde al zijn redeneringen, maar kon hem niet overtuigen. Hij nam daarop zijn toevlucht tot zijn neef Lodewijk van Sales, kanunnik en deken van Genève, die zonder moeite de toestemming van zijn vader verkreeg. Niet zonder tegenstand ontving Franciscus vervolgens van de paus, zonder dat deze hem persoonlijk kende, de provostdij van de kerk van Genève, die vacant was. De jonge geestelijke stelde zijn aanvaarding van deze waardigheid lange tijd uit, totdat hij er uiteindelijk toe besloot en haar op zich nam. Kort daarop werd hij door zijn bisschop tot diaken gewijd; en zodra hij deze wijding had ontvangen, belastte men hem met de prediking.
Wijdingen, prediking en eerste vruchten
Zijn eerste preken bezorgden hem een buitengewone reputatie en gingen vergezeld van merkbaar geestelijk succes. Hij verkondigde het woord van God met een mengeling van waardigheid en zachtmoedigheid; hij had een krachtige maar aangename stem en een levendige maar beheerste gebarenstijl, ver van elke ijdelheid. Hij raakte vooral het hart van zijn toehoorders door de nederigheid en innerlijke overtuiging waarmee hij sprak; en hij vernieuwde steeds eerst zijn eigen ijver vóór God door verborgen gebeden, voordat hij anderen toesprak. Hij bestudeerde de Heilige Schrift en de kerkvaders tot in de kern, overtuigd dat de wezenlijke eigenschap van een prediker is dat hij een man van gebed is. Hij ontving de priesterwijding met buitengewone voorbereiding en godsvrucht, en scheen reeds vervuld te zijn van een apostolische geest. Elke dag begon hij zijn bediening met het vieren van de heilige mysteries in de vroege ochtend, waarbij zijn gelaat en houding de innerlijke vurigheid van zijn ziel verrieden. Daarna hoorde hij de biechten van mensen van alle standen en predikte hij. Hij was uiterst waakzaam om alles te vermijden wat hem menselijke bijval zou kunnen opleveren, en zocht uitsluitend God te behagen en zijn glorie te bevorderen.
Hij bezocht vooral hutten en dorpen op het platteland en onderrichtte talloze armen. Zijn vroomheid, zijn liefde voor de armen, zijn zorg voor zieken en gevangenen maakten hem bij allen geliefd; maar niets was zo ontroerend als zijn zachtmoedigheid, die door geen enkele belediging ooit werd verstoord. Hij ging met allen om als een vader, met een diep medegevoel met hun noden, en was voor iedereen toegankelijk. Van nature bezat hij, zoals hij zelf erkent, een driftig en hartstochtelijk temperament; en in zijn geschriften vindt men inderdaad een zekere vurigheid en kracht die zijn jeugdige onstuimigheid verraden. Juist daarom maakte hij van zachtmoedigheid zijn lievelingsdeugd. Door studie in de school van God en door zichzelf te oefenen in nederigheid en zachtmoedigheid, leerde hij deze hartstocht omvormen tot een kenmerkende christelijke deugd. De calvinisten schreven vooral aan deze zachtmoedigheid de wonderlijke bekeringen toe die hij onder hen tot stand bracht. Zij waren in die tijd immers de hardnekkigste tegenstanders, vooral in de omgeving van Genève; en toch bracht de heilige Franciscus er niet minder dan zeventigduizend tot de Kerk terug.
Nog vóór het einde van het eerste jaar van zijn bediening, in 1591, richtte hij te Annecy een broederschap van het Heilig Kruis op. De leden daarvan verplichtten zich om onwetenden te onderrichten, zondaars te vermanen, zieken en gevangenen te troosten en christelijke naastenliefde te betonen aan schipbreukelingen. Een calvinistische predikant maakte van deze instelling gebruik om de katholieken te beschuldigen van afgoderij met betrekking tot het kruis. Franciscus antwoordde hem met zijn boek De standaard van het Kruis. In deze geschriften kwam zijn ijver helder en krachtig tot uitdrukking.
De missie in het Chablais
De bisschop van Genève was vroeger heer van de stad geweest en had de hertog van Savoye als landsheer erkend. Toen hierover een geschil ontstond, verdreven de inwoners van Genève zowel hem als de hertog, en vormden zij zich tot een republiek in verbond met de Zwitsers. Zo werd hun stad het middelpunt van het calvinisme. Kort daarna bezette het protestantse kanton Bern het land Vaud, en de republiek Genève het hertogdom Chablais, met de baljuwschappen Gex, Ternier en Gaillard, die tot dan toe rustig onder hun katholieke heren hadden gestaan. De hertog van Savoye heroverde deze gebieden, en vastbesloten om de katholieke godsdienst te herstellen, schreef hij in 1594 aan de bisschop van Genève om dit werk te bevorderen. De meesten beschouwden deze onderneming als onuitvoerbaar; zelfs vastberaden geestelijken en religieuzen schrokken terug voor de moeilijkheden en gevaren. Franciscus was de enige die zich spontaan voor dit werk aanbood. Hij werd slechts vergezeld door zijn neef en medepriester Lodewijk van Sales. De tranen en bezweringen van zijn ouders en vrienden, die hem van dit plan wilden afbrengen, maakten geen indruk op zijn moedige ziel.
Op 9 september 1594 vertrok hij met zijn neef. Toen zij de grenzen van Chablais bereikten, stuurden zij hun paarden terug en zetten hun weg te voet voort, om zich zo volkomen mogelijk gelijk te maken aan de apostelen. Bij hun aankomst te Thonon, de hoofdstad van Chablais, aan het Meer van Genève, vonden zij er slechts zeven katholieken. Na hun zielen aan God te hebben aanbevolen en vurig om zijn barmhartigheid te hebben gesmeekt door de voorspraak van de beschermengelen en patroonheiligen van het land, namen zij hun intrek in het kasteel van Allinges, waar de gouverneur en het garnizoen katholiek waren. Het lag twee mijlen van Thonon verwijderd. Van daaruit ging Franciscus dagelijks naar de stad en bezocht hij ook het omliggende gebied.
De calvinisten hinderden hem aanvankelijk niet, en sommigen begroetten hem zelfs hoffelijk. Maar later huurden zij twee huurmoordenaars in, die hem te Thonon misten en bij zijn terugkeer een wachter doodden. Franciscus nam hiervan kennis, vergaf hun en overwon hen door zijn zachtmoedigheid. Door zijn heilige onderricht werden zij beiden oprecht bekeerd.
Al zijn verwanten en vele vrienden, die zijn grote deugd en wijsheid hoog achtten, smeekten hem met aandrang om deze gevaarlijke en schijnbaar vruchteloze onderneming te staken. Zijn vader drong er het meest op aan en zei hem dat verstandige mensen zijn volharding als roekeloosheid en waanzin beschouwden; dat hij reeds meer had gedaan dan nodig was; dat zijn moeder ziek was van verdriet; en dat zijn voortdurende afwezigheid haar leven verkortte. Om hem tot terugkeer te dwingen, verbood zijn vader zijn vrienden hem nog te schrijven of hem geld te sturen. Niettemin zette Franciscus zijn werk voort en bracht hij, door geduld, ijver en uitnemende deugd, zelfs de hardnekkigsten tot inkeer.
Zijn eerste bekeerlingen waren soldaten, die hij niet alleen tot het geloof bracht, maar ook tot een volledige hervorming van hun levenswijze. Hij verbleef er bijna vier jaar, zonder aanvankelijk veel vooruitgang te zien, totdat God in 1597 behaagde verscheidene harten door zijn genade te raken. Vanaf dat ogenblik nam de oogst dagelijks toe, zowel in de stad als op het platteland, zodat hij spoedig voldoende medewerkers had om het werk voort te zetten. In 1598 werd de openbare uitoefening van de katholieke godsdienst hersteld, het calvinisme uit geheel Chablais verbannen en ook uit de beide baljuwschappen Ternier en Gaillard.
Hoewel de pest te Thonon hevig woedde, weerhield dit Franciscus er niet van dag en nacht de zieken bij te staan in hun laatste ogenblikken. God behoedde hem voor besmetting, die wel verscheidene van zijn medearbeiders trof. Het is nauwelijks te bevatten welke vermoeienissen en ontberingen hij tijdens deze missie doorstond, met welke tranen hij dagelijks het werk van God aanbeval, met welke onoverwinnelijke moed hij de grootste gevaren trotseerde, en met welke zachtmoedigheid hij alle beledigingen en laster verdroeg.
D’Avuli, een man van aanzien, grote bekwaamheid en geleerdheid, hooggeacht onder de calvinisten, en te Genève tot het katholicisme bekeerd, bracht Franciscus ertoe hem daar te ontmoeten en in gesprek te gaan met de vermaarde predikant La Faye. Tijdens deze ontmoeting week de predikant voortdurend uit en veranderde telkens van onderwerp, omdat hij zich verward en in het nauw gedreven voelde door zijn tegenstander. Toen zijn zwakke positie voor allen zichtbaar werd en hij dit niet langer kon verbergen, verbrak hij het gesprek door een stortvloed van beledigingen tegen Franciscus uit te storten. Deze verdroeg alles met zulk een zachtmoedigheid, dat hij geen enkel scherp antwoord gaf.
Gedurende heel zijn bediening bracht de onbezonnen, grove en soms gewelddadige handelwijze van de hervormde predikanten, en hun lafhartigheid in andere opzichten, het gedrag en de heilige zaak van Franciscus des te helderder aan het licht. In 1597 werd hij door paus Clemens VIII gezonden om te Genève met Théodore Beza te spreken, de beroemdste predikant van het calvinisme, met het doel hem tot de katholieke Kerk terug te brengen. Door zijn liefdadigheid en zijn herhaalde bezoeken verwierf Franciscus groot aanzien in die stad, en bracht hij Beza tot diepe aarzeling en stilzwijgen, zodat deze vaak besluiteloos bleef of hij niet moest terugkeren tot de Kerk van Rome. Beza erkende van meet af aan dat het heil daar te vinden was. Franciscus koesterde grote hoop hem bij een volgend bezoek te winnen; maar deze hoop verontrustte de Geneefsen zozeer, dat zij besloten hem niet opnieuw toe te laten, en Beza kort daarop overleed. “Dit,” zo zei Franciscus later met droefheid, “is een zaak waarover ik mij zeer zal beklagen.” Het staat vast dat hij reeds vanaf hun eerste onderhoud een hevige innerlijke strijd had gevoeld tussen waarheid en plicht enerzijds, en partijzucht, schaamte, diepgewortelde gewoonten en geheime verstrikkingen in de zonde anderzijds, die Beza tot het einde toe gebonden hielden.
De onwrikbare standvastigheid van de heilige bleek ook bij het herstel van de inkomsten van de orden van Sint-Lazarus en Sint-Mauritius, en bij andere weldaden die hun waren ontnomen. Na vele moeilijkheden bracht hij dit tot stand door het gezamenlijke gezag van de paus en de hertog van Savoye. In 1596 vierde hij te Thonon het Kerstfeest, het feest van Sint-Hippolytus, en had toen meer dan honderd bekeerlingen. Van dat ogenblik af belastte hij zich met de parochie van de stad, en stichtte hij er andere katholieke parochies in het land. Begin 1599 had hij ijverige priesters in alle parochies van het gehele gebied aangesteld.
Bisschop, hervormer en geestelijk vader
De eerbewijzen die hij ontving van de paus, de hertog van Savoye, de kardinaal de’ Medici en de gehele Kerk, evenals de grote faam die zijn deugden hem bezorgden, maakten geen enkele indruk op zijn nederige geest, die dood was voor hoogmoed en ijdelheid. Zijn vreugde lag bij de armen; de meest eervolle ambten liet hij aan anderen over en koos voor zichzelf de geringste en zwaarste taken. Iedereen verlangde hem als geestelijk leidsman te hebben, waar hij ook kwam; en zijn buitengewone zachtmoedigheid, verbonden met zijn vurige vroomheid, bracht evenzeer verdorven katholieken tot inkeer als ketters.
In 1599 ging hij naar Annecy om zijn bisschop, Granier, te bezoeken, die hem tot zijn coadjutor wilde benoemen. De vrees God te mishagen door deze last te weigeren, wanneer hij daartoe door de paus werd aangespoord in overeenstemming met zijn bisschop en de hertog van Savoye, bracht hem ertoe toe te stemmen. Maar het besef van de zware verplichtingen die aan het bisschopsambt verbonden zijn, bezorgde hem zo’n innerlijke benauwdheid, dat hij ziek werd. Hij herstelde pas nadat hij Rome had bezocht en daar overleg had gepleegd met paus Clemens VIII over zijn scrupules. Hij werd in Rome hoog geëerd door de voornaamste mannen en ontving van de paus de bul voor zijn bisschopswijding van Nicopolis en zijn benoeming tot coadjutor van Genève. Bij die gelegenheid maakte hij een devotionele bedevaart naar Loreto en keerde tegen het einde van 1599 terug naar Annecy. Het jaar daarop predikte hij er de vastentijd en stond hij zijn vader bij tijdens diens laatste ziekte; hij hoorde zijn algemene biecht en bediende hem in zijn stervensuur met de riten van de Kerk. Een ziekte die hij te Annecy opliep, maakte dat hij zijn bisschopswijding moest uitstellen.
Na zijn herstel werd hij naar Parijs geroepen wegens zaken van zijn bisdom. Hij werd daar door mensen van alle standen ontvangen met het grootste respect, en zijn deugden werden algemeen bewonderd. De koning verlangde dat hij de vastentijd zou prediken in de kapel van het Louvre. Zijn preken bezielden allen die hem hoorden, en brachten ontelbare bekeringen teweeg. De hertoginnen van Mercœur en Longueville boden hem een beurs met goud aan; hij bewonderde het borduurwerk, maar gaf het terug, met dank voor de eer die zij zijn woorden en voorbeeld bewezen. Hij hield een preek tegen de schijnhervorming, waarin hij aantoonde dat zij geen wettige zending had; deze werd gehouden te Meaux door Peter Clark, een wolkammer, en te Parijs door Basson Rivière, een jonge man die tot het priesterschap geroepen was in gezelschap van leken; en elders op gelijke wijze. Zijn prediking bracht velen van de calvinisten tot bekering, onder wie de gravin van Pérdriville, die een van de meest hardnekkige verdedigers van die sekte was. Zij raadpleegde hem ernstig en werd daarna vurig in haar geloof; zij deed openlijk afstand van het calvinisme, samen met haar gehele talrijke familie.
Het aanzienlijke huis van Raconis volgde haar voorbeeld, en vele anderen, zelfs onder de meest vastberaden aanhangers van de sekte. Dat maakte kardinaal Perron, een man beroemd om zijn geleerdheid en twistgesprekken, jaloers: “Ik kan de calvinisten bestrijden,” zei hij, “maar om hen te bekeren moet men hen naar de coadjutor van Genève brengen.” Koning Hendrik IV was zeer gehecht aan Franciscus’ prediking en raadpleegde hem herhaaldelijk in zaken die zijn geweten betroffen. Er werd geen werk van vroomheid ondernomen zonder zijn raad. Hij bevorderde de stichting van de karmelietessen in Frankrijk en de invoering van de congregatie van het Oratorium van pater Bérulle. De koning zelf deed zijn uiterste best om hem in Frankrijk te houden.
Door beloften van een pensioen van twintigduizend livres en de eerstvolgende open bisschopszetel werd getracht hem te winnen; maar Franciscus zei dat God hem tegen zijn wil tot het bisschopsambt van Genève had geroepen, en dat hij zich verplicht achtte dit tot zijn dood toe te dragen. De geringe inkomsten die hij bezat waren voor zijn onderhoud voldoende, en meer zouden slechts een last zijn. De koning stond versteld van zijn onbaatzuchtigheid, toen hij vernam dat het bisdom Genève, sinds de opstand van die stad, nauwelijks vier- of vijfduizend livres opbracht, dat wil zeggen niet eens tweehonderd vijftig pond per jaar.
Enige hovelingen trachtten de koning achterdochtig te maken door Franciscus van spionage te beschuldigen. De heilige hoorde deze aantijging juist toen hij op het punt stond de preekstoel te bestijgen; maar hij predikte zoals gewoonlijk, zonder de minste onrust, en de vorst raakte spoedig overtuigd van de valsheid van de beschuldiging, door zijn heiligheid en oprechtheid. Na negen maanden verblijf in Parijs vertrok hij met de brieven van de koning; onderweg vernam hij dat Granier, bisschop van Genève, was overleden. Hij spoedde zich naar Sales-le-Château en maakte na zijn eerste bezoeken een retraite van twintig dagen om zich voor te bereiden op zijn bisschopswijding. Hij stelde een algemeen levensplan op, dat hij stipt zijn leven lang naleefde. Het hield onder meer in: nooit zijde of fluweel te dragen, noch andere kleding dan wol; geen schilderijen in huis te hebben uit ijdelheid, maar slechts uit devotie; nooit gebruik te maken van rijtuig of draagstoel; zijn bezoeken te beperken tot zijn familie; met twee priesters te leven, van wie de een zijn kapelaan was en de ander voor zijn huishouden zorgde; geen andere spijzen op tafel te dulden dan gewone kost; bij alle getijden van devotie in de kerk aanwezig te zijn; in alles een buitengewone regelmaat te betrachten.
Wat zijn inkomsten betrof: dagelijks om vier uur opstaan; een uur meditatie houden; lauden en priem bidden; daarna met zijn familie het morgengebed verrichten; om zeven uur de Heilige Schrift lezen; vervolgens dagelijks de Mis opdragen; daarna zich tot de zaken van zijn ambt wenden tot het middagmaal; na de maaltijd een uur gesprek toestaan; de rest van de namiddag aan arbeid en gebed wijden; na het avondmaal een vroom boek voorlezen aan zijn huisgenoten, of, wanneer hij zei dat hij vermoeid was, hen laten bidden. Hij vastte alle vrijdagen en zaterdagen; en op de avonden vóór Onze-Lieve-Vrouwedagen droeg hij in het geheim een haren hemd en gebruikte hij de tucht, maar vermeed alle uiterlijke gestrengheid. Deze strikte regelmaat, verenigd met een voortdurende beoefening van innerlijke versterving, was zijn beste vorm van ascese. Hij verdubbelde zijn vasten, boete-oefeningen en gebeden naarmate de dag van zijn bisschopswijding naderde. Deze vond plaats op 3 december 1602.
Onmiddellijk wijdde hij zich geheel aan de prediking en aan alle plichten van zijn ambt. Hij was buitengewoon voorzichtig bij het toedienen van de heilige wijdingen: niemand werd door hem gewijd zonder het strengste onderzoek van zijn geschiktheid voor het priesterschap. Hij was zeer ijverig, zowel door woord als voorbeeld, in het onderrichten van de onwetenden door verklaringen van de catechismus, op zondagen en feestdagen. Zijn voorbeeld had grote invloed op de parochiegeestelijken, maar ook op de leken, jong en oud. Hij leerde allen, bij het slaan van elk uur, het teken van het kruis te maken en met vurige toewijding te verwijlen bij het lijden van Christus.
Hij verbood streng de gebruiken van Valentijnsdag, waarbij jongens en meisjes elkaar bij naam uitkozen en bezochten; en om dit gebruik uit te roeien, stelde hij vast dat men voortaan namen van heiligen zou trekken, om hen op bijzondere wijze te eren en na te volgen. Zodra hij kon, liet hij de visitatie van zijn bisdom verrichten, stelde een nieuw rituaal op volgens de voorschriften van de kerkelijke conferenties, en ordende alle zaken, waarbij hij de heilige Carolus Borromeüs tot voorbeeld nam.
Boven alles haatte hij processen en droeg hij de geestelijkheid streng op om deze te vermijden en geschillen liever aan scheidsrechters voor te leggen. Hij zei dat processen gelegenheden tot zonde waren tegen de naastenliefde, en dat, indien iemand in de loop van een rechtszaak deze had verloren, dat alleen al voldoende zou zijn om zijn heiligverklaring te verhinderen. Tegen het einde van zijn visitatie hervormde hij verschillende kloosters. Dat van Six werd bij het parlement van Chambéry aangeklaagd, maar Franciscus ondersteunde het en behaalde zijn doel. Toen hij in Six verbleef, vernam hij dat in een naburige vallei drie aardverschuivingen hadden plaatsgevonden; twee bergen waren ingestort en hele dorpen verwoest, met de inwoners en hun vee. Hij kroop te midden van deze ongelukkigen door onbegaanbare wegen, troostte hen, verschafte hun voedsel, bracht brood aan hen die honger leden, vermengde zijn tranen met de hunne, verlichtte hen en verkreeg van de hertog vrijstelling van belastingen voor de getroffen streek.
De stad Dijon had van de hertog van Savoye verlof verkregen om de heilige te laten prediken in de vastentijd van 1604, maar hij weigerde het aanbod van de stad. Toen Hendrik IV hem verzocht een aanzienlijke abdij te aanvaarden, antwoordde hij dat hij de gevreesde rijkdommen evenzeer vreesde als anderen ze begeerden, en dat hij des te minder wens had ze te bezitten, omdat hij er des te meer rekenschap van zou moeten afleggen. De koning bood hem later de kardinaalswaardigheid aan bij de volgende promotie; maar de heilige antwoordde diezelfde nacht dat hij, na rijp overleg, deze eer niet kon aanvaarden, aangezien zij zijn weg naar het heil zou kunnen belemmeren. Hij was te Rome hoog in aanzien en zeer geschikt om tot die waardigheid te worden verheven; maar hij was zelf de enige die zich ertegen verzette en het ontwerp dwarsboomde.
Toen de koning hem later opnieuw verzocht een pensioen te aanvaarden, smeekte de heilige hem toe te staan dat dit in handen van zijn penningmeester zou blijven, opdat hij er zelf geen beschikking over hoefde te hebben. Deze edele weigering verbaasde de vorst ten zeerste, die niet naliet te zeggen: “Dat de bisschop van Genève, door de gelukkige onafhankelijkheid waarin zijn deugd hem plaatst, boven mij staat, zoals door zijn koninklijke waardigheid boven mijn onderdanen.” De heilige predikte de daaropvolgende vastentijd te Chambéry, op verzoek van het parlement.
Geschriften, visitatie en laatste jaren
Toen de heilige, op datzelfde moment, weigerde een herderlijke brief te publiceren die men van hem verlangde, voerde hij aan dat het om een te geringe zaak ging, en dat de kerkelijke censuren met meer terughoudendheid moesten worden gebruikt. Toen men beslag legde op zijn goederen, antwoordde hij zonder klagen, en dankte God dat Hij hem hierdoor leerde dat een bisschop geheel geestelijk behoort te zijn. Hij hield niet op met prediken, maar hoopte integendeel op zulke gelegenheden als een bijzondere gunst. Het parlement, beschaamd over zijn gedrag, herstelde hem later in zijn rechten. Deze grote prelaat vond meer vreugde in het verkondigen van het Evangelie in kleine dorpen dan te midden van luid applaus, al ontving hij overal waar hij kwam bijzondere blijken van achting. Hij nam een arme en een kreupele man in zijn huis op, onderwees hen met tekenen, en ontving door hen de biecht. Zijn rentmeester vond het vaak moeilijk zijn huishouden te onderhouden wegens zijn overvloedige aalmoezen, en dreigde soms te vertrekken. De heilige antwoordde dan: “U hebt gelijk; ik ben een onverbeterlijk mens, en wat erger is, ik vrees dat ik zo zal blijven. Maar hoe zouden wij iets kunnen weigeren aan een God die Zichzelf heeft vernederd omwille van onze liefde?”
Paus Paulus V gelastte dat men de heilige zou raadplegen over het geschil tussen Dominicanen en Jezuïeten inzake de genadeleer. Zijn opvatting blijkt uit zijn boek Over de liefde tot God; hij sprak zich uit voor gematigdheid, die hij steeds betrachtte in zijn eigen handelen. Hij klaagde dikwijls over de vele gelegenheden waarin de naastenliefde werd geschonden, en hij betreurde dat men zoveel kostbare tijd verspilde aan nutteloze twist, die beter tot eer van God had kunnen worden aangewend. In 1609 begaf hij zich naar Bellay en wijdde er Johannes Petrus Camus tot bisschop, een van de meest vooraanstaande prelaten van Frankrijk, met wie hij door de hechtste banden van heilige vriendschap verbonden was. Hij schreef het boek De geest van de heilige Franciscus van Sales, bestaande uit vele van diens gewone uitspraken en handelingen, waarin zijn geest met groot voordeel wordt getoond, en waarin men een voortdurende verzameling aantreft van zinnen die geheel in God zijn opgenomen, en van een blijvende overvloed aan zoetheid en goddelijke liefde. Zijn geschriften ademen steeds dezelfde geest; iedere zin ademt zachtmoedigheid. Dit maakt zijn brieven, waarvan wij er honderdvijfentwintig hebben in zeven boeken, tot een onschatbare schat van vermaningen, geschikt voor mensen van alle standen en omstandigheden.
Zijn onvergelijkelijk boek Inleiding tot het devote leven was oorspronkelijk gericht als brieven aan een dame in de wereld, maar werd op aandringen van vele vrienden tot een boek gevormd en voltooid, om te tonen dat ware godsvrucht niet minder past bij christenen die in de wereld leven dan bij hen die in kloosters wonen. Villars, aartsbisschop van Wenen, schreef hierover aan hem: “Uw boek bekoort mij, ontvlamt mij en voert mij mee; ik lees het nooit zonder in vervoering te raken.”
De auteur ontving overal bijval en lof; het werk werd onmiddellijk in alle talen van Europa vertaald. Hendrik IV van Frankrijk was er bijzonder ingenomen mee; zijn gemalin Maria de’ Medici zond het rijk ingebonden en met juwelen versierd aan Jacobus I van Engeland, die er diep door werd getroffen en zijn bisschoppen vroeg waarom geen van hen zo kon schrijven met zulk gevoel en zulk inzicht. Er was echter geen religieuze orde die dit boek niet enigszins bekritiseerde, alsof het te veel galanterie en wereldse uitdrukkingen toeliet; maar de heilige verdedigde zijn leer met grote kracht en predikte er zelfs vanaf de kansel fel tegen. Hij droeg dit alles zonder de minste wrok, volkomen afgestorven aan eigenliefde.
Dit werk toont des te meer hoe ijverig auteurs soms zijn over hun eigen geschriften, als men bedenkt hoe alle dingen voortkomen uit hun oordeel en geest. Zijn Verhandeling over de liefde tot God kost oneindig veel meer lezing, studie en overweging. Daarin schildert hij zijn eigen ziel. Hij beschrijft de aandoeningen van de goddelijke liefde, haar vurigheid, haar dorheid, haar beproevingen en haar duisternissen; hij verklaart daarin wat hij in de filosofie heeft geleerd en wat hij door ervaring heeft ondervonden. Sommigen hebben verklaard dat zij alleen dat deel van zijn werken hebben begrepen; toch werd de auteur door allen bewonderd om de uitvoering. De generaal van de kartuizers had hem bij de inleiding van dit boek aangeraden niets meer te schrijven, omdat niets dit werk zou kunnen evenaren. Maar de heilige hield niet op te schrijven, omdat zijn latere werken het eerdere steeds overtroffen. Jacobus I was zo verrukt over dit boek dat hij, toen men hem vertelde dat de auteur de heilige was, uitriep: “Ach, wie zal mij de vleugels van een duif geven, om naar dat grote eiland te vliegen, dat vroeger het land der heiligen was, maar nu wordt overspoeld door de duisternis van de dwaling! Indien de hertog het toestaat, zal ik naar die grote Nineve gaan, tot de koning spreken en hem het gevaar van mijn leven verkondigen, opdat hij zich tot de Heer moge bekeren.”
Hij verzocht de hertog van Savoye hem toe te staan zich in de staat van een ander te laten overplaatsen, of hem terug te zenden naar zijn bisdom Genève, hetgeen hem vaak had doen verlangen naar Frankrijk om er te prediken; maar hij werd door velen uitgenodigd. Zijn andere werken zijn: preken die nooit volledig zijn opgeschreven zoals hij ze uitsprak; wellicht ook De uitvinding van het Kruis; Voorbereiding op de Mis; Onderrichtingen voor biechtvaders; een verzameling van zijn spreuken; Vrome verzuchtingen en gezegden, geschreven toen hij bisschop van Bellay was; enkele fragmenten; en zijn Verstrooiingen voor de nonnen van de Visitatie, waarin hij hun de volmaaktste innerlijke versterving, losmaking van aardse genegenheden en gehoorzaamheid aanbeveelt. De stichting van die orde kan worden nagelezen in het leven van de heilige Johanna Franciska de Chantal.
Toen de heilige Franciscus zijn nieuwe orde vormgaf, met de bedoeling dat zelfs zwakken en zieken daarin konden worden opgenomen, koos hij als regel die van de heilige Augustinus, met haar buitengewone dagelijkse gestrengheid. Hij wilde dat de orde geen vaste inkomsten of gezamenlijke bezittingen zou hebben, om te voorkomen dat zorg voor tijdelijke zaken het innerlijke leven zou verstoren. Van ieder afzonderlijk verlangde hij echter een zo strikte beoefening van armoede, dat niemand enig eigendom mocht bezitten of langdurig mocht gebruiken; en hij bepaalde dat men jaarlijks van kamer, bed, kruisen, rozenkransen en boeken zou wisselen. Niemand mocht aanspraak maken op afkomst, verstand of talenten, maar alleen op nederigheid. Hij verplichtte hen tot het kleine officie van Onze Lieve Vrouw, dat voor allen mogelijk was, en tot overvloedige meditatie, geestelijke lezing, innerlijke recollectie en retraites, die ruimschoots moesten vergoeden wat aan uiterlijke gestrengheid ontbrak. Al zijn voorschriften waren erop gericht een geest van vroomheid, naastenliefde, zachtmoedigheid en eenvoud in te prenten. Hij stelde zijn orde onder het gezag van de bisschop van iedere plaats, zonder een generaal over hen aan te stellen. Paus Paulus V keurde dit goed en verhief de congregatie van de Visitatie tot een religieuze orde.
Toen Franciscus merkte dat zijn gezondheid achteruitging en zijn werkzaamheden toenamen, koos hij, na overleg met kardinaal Frederik Borromeo, aartsbisschop van Milaan, zijn broer Johannes Franciscus van Sales tot coadjutor in het bisdom Genève. Deze werd in 1618 tot bisschop van Chalcedon gewijd. De heilige zelf bleef echter onverminderd werkzaam: hij preekte de vastentijd te Grenoble in 1617 en opnieuw in 1618, telkens met zijn gewone vrucht voor de zielen; hij bekeerde vele calvinisten, onder wie de hertog van Lesdiguières. In 1619 vergezelde hij de kardinaal van Savoye naar Parijs om de zuster van koning Lodewijk XIII, Christina van Frankrijk, in het huwelijk te verbinden met de prins van Piemonte. Hij preekte de vastentijd in Saint-André-des-Arcs en trok steeds zo’n talrijk gehoor dat kardinalen, bisschoppen en vorsten nauwelijks plaats konden vinden. Zijn preken en conferenties, en meer nog het voorbeeld van zijn heilig leven en de innemende zachtheid van zijn omgang, bewogen niet alleen vrome gelovigen, maar ook ketters, vrijdenkers en atheïsten; zijn geleerdheid en welsprekendheid overtuigden hun verstand.
De bisschop van Bellay verhaalt dat hij Franciscus tweemaal per dag dringend verzocht te preken in Parijs, ’s morgens en ’s avonds, uit vrees dat hij zich zou overbelasten. Franciscus antwoordde glimlachend: “Het kost mij minder moeite een preek te houden dan een verontschuldiging te bedenken wanneer men mij vraagt er een te houden.” Hij voegde eraan toe: “God heeft mij aangesteld tot herder en prediker; niet iedereen kan beide functies verenigen.” En toch zei hij verwonderd: “Het verbaast mij dat de mensen in deze grote stad zo gretig naar mijn preken komen; mijn tong is traag, mijn gedachten eenvoudig, mijn woorden alledaags.” De bisschop antwoordde: “Beeldt u zich in dat zij naar welsprekendheid komen luisteren? Het is genoeg dat zij u in de kansel zien. Uw hart spreekt tot het hunne door uw gelaat en uw ogen, nog vóór u spreekt. De eenvoudigste woorden in uw mond, brandend van liefde, treffen en doen alle harten smelten.”
Hierop koos prinses Christina hem tot haar biechtvader en verlangde zij altijd onder zijn leiding te leven; maar ondanks al haar aandringen wilde hij zijn bisdom niet verlaten, ook al had hij een coadjutor. Om hem tot aanvaarding te bewegen, schonk zij hem een ring met een kostbare diamant en verzocht hem die voor haar te bewaren. “Dat zal ik doen,” antwoordde hij, “tenzij de armen hem nodig hebben.” Zij zei dat zij die zouden vergoeden. “Dat zal spoedig gebeuren,” zei hij; want hij gaf de ring korte tijd later aan de armen te Turijn, en liet hun weten dat zij die moesten behouden. Toen men haar vertelde dat de diamant altijd bij de armen was gebleven, bleek opnieuw dat hij niets voor zichzelf kon behouden wanneer anderen gebrek leden.
Bij zijn terugkeer te Annecy wilde hij geen penning aannemen van zijn inkomsten over de achttien maanden van zijn afwezigheid, maar schonk deze aan zijn kathedraal, zeggende dat zij hem niet toekwamen, omdat hij ze niet had verdiend. Hij legde zich met nog grotere ijver toe op prediking, onderricht en biecht. Tijdens de pest stelde hij zich dagelijks bloot om zijn kudde bij te staan. Hij werd dikwijls beledigd en onrechtvaardig behandeld; maar zijn zachtmoedigheid bleef onwankelbaar. Een lasterbrief, onder de naam van een vroom prelaat opgesteld, werd tegen hem verspreid; deze laster viel zelfs terug op de nonnen van de Visitatie. Twee jaar later bekende de schuldige op zijn sterfbed in aanwezigheid van getuigen openlijk zijn vervalsing en rechtvaardigde de heilige.
Franciscus leefde in volkomen vertrouwen op de goddelijke voorzienigheid, was vervuld van vreugde en geheel overgegeven aan de beschikkingen van de hemel. Hij had een diep misprijzen voor alles wat aards is: rijkdom, eer, gevaar en lijden. In alles beschouwde hij alleen God en Zijn eer. Zijn ziel was voortdurend gericht op de eeuwigheid.
Zachtmoedigheid en heilig einde
Zachtmoedigheid was de lievelingsdeugd van de heilige Franciscus van Sales. Hij zei eens dat hij drie jaar lang had gestudeerd in de school van Jezus Christus om haar te leren, en dat hij nog verre van tevreden was over de vooruitgang die hij daarin had gemaakt. Hij, die zelf de zachtmoedigheid belichaamde, meende niettemin dat hij er nog maar weinig van bezat. Wat zullen wij dan zeggen van hen die bij iedere geringe aanleiding de bitterheid van hun hart verraden door woorden of daden van drift?
Onze heilige werd vaak op de proef gesteld in de beoefening van deze deugd, vooral wanneer de drukte van zaken en de menigte van mensen die hem omringden, hem nauwelijks adem liet halen. Hij heeft zijn gedachten over zulke situaties nagelaten. “God,” zo zei hij, “gebruikt deze gelegenheden om te beproeven of ons hart sterk genoeg is om elke aanval te verdragen. Ik heb mijzelf in zulke omstandigheden gekend; maar ik heb een verbond gesloten met mijn hart en met mijn tong, om hen binnen de grenzen van de plicht te houden. Ik beschouwde hen die zich op elkaar verdrongen als kinderen die hun vader in de armen lopen. Zoals een hen haar kuikens niet verstoot, maar integendeel haar vleugels uitbreidt om ze allen te bedekken, zo breidde ook mijn hart zich uit, naarmate het aantal arme mensen toenam.”
Het krachtigste geneesmiddel tegen plotselinge opwellingen van ongeduld is een zachte en beminnelijke stilte. Wie haar bewaart, ontsnapt misschien niet geheel aan innerlijke beroering, maar bewaart de vrede van het hart. Wanneer men zwijgt, bedaart de storm; woede en onbezonnenheid vluchten, en wat overblijft is zuiver en blijvend. Wie de christelijke zachtmoedigheid bezit, is liefdevol en teder jegens allen; hij is geneigd de zwakheden van anderen te vergeven en te verontschuldigen. De goedheid van zijn hart openbaart zich in een vriendelijke toon die zijn woorden doordringt en alles wat hij beziet in het gunstigste licht plaatst. In zijn spreken laat hij nooit harde of kwetsende uitdrukkingen toe, hoezeer hij ook afkeer heeft van hoogmoed en ruwheid. Zijn gelaat draagt altijd een rustige sereniteit, die hem duidelijk onderscheidt van heftige karakters, die slechts weten te weigeren, of — wanneer zij iets toestaan — het doen zonder genade, en zo de verdienste van hun weldaad tenietdoen.
Sommigen, die meenden dat hij te toegeeflijk was tegenover zondaars, spraken hem daarover eens vrijuit aan. Hij antwoordde onmiddellijk: “Als er iets voortreffelijkers was dan zachtmoedigheid, zou God het ons zeker hebben geleerd; maar er is niets waartoe Hij ons zo dringend aanspoort, als zachtmoedig en nederig van hart te zijn. Waarom zou men mij dan willen beletten te gehoorzamen aan het gebod van mijn Heer en Hem na te volgen in de deugd die Hij zelf zo volmaakt heeft beoefend?”
God zelf onderricht ons beter in deze zaken. Zijn tederheid bleek vooral in de ontvangst van afvalligen en verlaten zondaars. Wanneer zij tot Hem terugkeerden, sprak Hij met de gevoeligheid van een vader: “Komt, mijn kinderen, komt; laat Mij u omhelzen; laat Mij u tot in het diepst van mijn hart ontvangen.” En Hij voegde eraan toe: “Ik vraag van u slechts dit: laat uzelf genezen; Ik zal het overige doen.” Zo toonde Hij Zich vol mededogen en liefde, zorgdragend niet alleen voor hun ziel, maar ook voor hun lichamelijke noden. Sommigen noemden deze handelwijze overdreven toegeeflijkheid; maar zij diende slechts om de zondaar te winnen, niet om hem te verharden. “Zijn zij niet een deel van mijn kudde?” zegt de Heer. “Heb Ik mijn bloed niet voor hen gegeven, en zou Ik dan mijn tranen weigeren?” Deze wolven zullen lammeren worden; de dag zal komen waarop zij gereinigd zullen zijn van hun zonden en kostbaarder zullen zijn in Gods ogen dan wij. Indien Saulus verworpen was, zouden wij de heilige Paulus nooit hebben gehad.
Toen de heilige Franciscus naar Avignon werd geroepen om de koning te ontmoeten, nam hij afscheid van zijn vrienden met grote ontroering, overtuigd dat hij hen niet meer zou terugzien. Te Avignon werd hij met grote eer ontvangen, maar hij wees alle openbare hulde af. Hij vergezelde de koning naar Lyon en verkoos daar te wonen in de eenvoudige kamer van de tuinman van het klooster van de Visitatie, waar hij zich het meest verheugde over de navolging van de armoede van zijn Verlosser.
Hoewel zijn krachten afnamen, bleef hij prediken en al zijn plichten vervullen, vooral op Kerstmis en het feest van Sint-Jan. Na het middagmaal kreeg hij een beroerte en werd te bed gelegd. Hij ontving de laatste sacramenten met diepe godsvrucht en herhaalde met vurigheid: “Mijn hart en mijn vlees juichen in de levende God; ik zal zingen van de barmhartigheden van de Heer tot in eeuwigheid.” Toen men hem aanspoorde zich aan te bevelen bij de voorspraak van Sint-Martinus, antwoordde hij: “Als ik nog nodig ben voor het volk, weiger ik niet te arbeiden.”
Zijn krachten namen langzaam af; zijn verstand verduisterde slechts op het einde. Hij stierf zacht en vredig op het feest van de Onnozele Kinderen, de achtentwintigste december 1622, om acht uur ’s avonds, in het zesenvijftigste jaar van zijn leeftijd en het twintigste van zijn bisschoppelijk ambt. Zijn lichaam werd naar Annecy overgebracht en bijgezet in de kerk van de Visitatie. Na zijn zaligverklaring werd hij in 1665 heilig verklaard, en zijn feest wordt gevierd op de negenentwintigste januari.
Vele wonderen zijn aan zijn voorspraak toegeschreven: blinden werden ziende, lammen genezen en zieken herstelden. Onder zijn vele uitspraken lezen wij dat hij vaak zei: “Waarheid die altijd met bitterheid wordt gezegd, schaadt meer dan zij goeddoet.” Vermaningen, zo leerde hij, moeten voedsel zijn dat goed verteerd wordt en gekruid met het vuur van de liefde, opdat alle hardheid wordt weggenomen. Door zijn geduld en zachtmoedigheid overwon hij de meest verstokten, en tot het einde van zijn leven bleef hij een levend voorbeeld van evangelische liefde, nederigheid en volledige overgave aan God. Amen.
