24 April – Heilige Fidelis van Sigmaringen, martelaar † 1622
De Kerk viert heden de sterfdag van de heilige Fidelis van Sigmaringen (1577–1622), geboren als Marcus Roy te Sigmaringen in Hohenzollern, Zuid-Duitsland. Hij was aanvankelijk advocaat en stond bekend als advocaat der armen. In 1612 trad hij in bij de Kapucijnen en maakte hij snelle vorderingen op de weg van de heiligheid. De pas opgerichte Romeinse Congregatie van de Propaganda zond hem als missionaris naar de protestanten in het Zwitserse Graubünden. Zijn bekeringen waren talrijk. Uiteindelijk werd hij op 24 april 1622 te Seewis door calvinisten met dolksteken gedood nadat hij weigerde het katholiek geloof te verloochenen. Zijn schrijn bevindt zich te Feldkirch, terwijl in de bisschopsstad Chur, in het Zwitserse Graubünden, een reliek van de heilige wordt bewaard. Lees het volledige heiligenleven hieronder.
De H. Fidelis als verdediger van de Kerk
Onze verrezen Heer wil Zich omringen met een schitterende schare martelaren. De bevoorrechte leden daarvan behoren tot de verschillende eeuwen van het bestaan van de Kerk. Haar rangen openen zich heden om een dappere strijder te ontvangen, die zijn palmtak niet heeft verworven in een strijd tegen het heidendom — zoals degenen wier feesten wij tot dusver hebben gevierd — maar in de verdediging van zijn moeder, de Kerk, tegen haar eigen opstandige kinderen. Het waren ketters die de martelaar van deze dag hebben gedood, en de eeuw die door zijn triomf werd verheerlijkt was de zeventiende.
Fidelis was zijn naam waardig. Noch moeilijkheden, noch bedreigingen konden hem doen wankelen in zijn plicht. Gedurende zijn hele leven had hij slechts de eer en de dienst van zijn goddelijke Heer voor ogen; en toen de tijd kwam dat hij het dodelijke gevaar moest tegemoet treden, deed hij dit kalm maar onbevreesd, zoals het een leerling betaamt van Jezus die zijn vijanden tegemoet ging. Eer dan heden deze moedige zoon van de heilige Franciscus: waarlijk is hij zijn serafijnse vader waardig, die de Saracenen tegemoet trad en een martelaar was in begeerte.
Het protestantisme werd gevestigd en geworteld door het vergieten van stromen bloed; en toch beschouwen de protestanten het als een groot misdrijf dat hier en daar de kinderen van de ware Kerk gewapend verzet tegen hen hebben geboden. De ketterij van de zestiende eeuw was de wrede en onvermoeibare vervolger van mannen wier enige misdaad bestond in hun gehechtheid aan het oude geloof — het geloof dat de wereld beschaving heeft gebracht.
De zogenaamde Reformatie verkondigde vrijheid in zaken van godsdienst en slachtte katholieken af die van deze vrijheid gebruikmaakten en baden en geloofden zoals hun voorouders dat gedurende lange eeuwen vóór de geboorte van Luther en Calvijn hadden gedaan. Een katholiek die aan ketters oprechtheid toeschrijft wanneer zij spreken over godsdienstige verdraagzaamheid, toont dat hij niets weet van het verleden noch van het heden. Er is een noodlottige neiging in de dwaling, die haar ertoe brengt de Waarheid te haten; en de ware Kerk is, door haar onveranderlijkheid, een blijvende aanklacht tegen hen die weigeren haar kinderen te zijn. De ketterij begint met een poging om hen te vernietigen die getrouw blijven; wanneer zij vermoeid is geraakt van openlijke vervolging, botviert zij haar wrok in beledigingen en laster; en wanneer deze niet het gewenste gevolg hebben, treedt de huichelarij op met haar verzekeringen van vriendelijke verdraagzaamheid. De geschiedenis van het protestantse Europa gedurende de laatste drie eeuwen bevestigt deze beweringen; zij rechtvaardigt ons tevens in het eren van die moedige dienaren van God die in diezelfde periode zijn gestorven voor het oude geloof. (Dom Guéranger)
Heiligenleven
De heilige Fidelis, die bij het doopsel de naam Marcus ontving, werd geboren te Sigmaringen in Zwaben, in het jaar 1577. Hoewel hij omringd werd door verzoekingen, leidde hij van jongs af aan een onberispelijk leven en bewaarde hij zijn onschuld ongeschonden. Hij legde zich met zo’n onvermoeibare ijver toe op de studie, dat hij spoedig uitblonk boven zijn medestudenten. Hij studeerde wijsbegeerte te Freiburg in Brisgau en behaalde te Dillingen de graden van doctor in de rechten en doctor in de godgeleerdheid. Daarna begon hij zijn medemensen te dienen als raadsman. Als man van grote geleerdheid en nauwgezetheid bracht hij al zijn zaken tot een gunstig einde. Hij stelde ze nooit uit, daar hij terecht oordeelde dat dit een groot onrecht zou zijn. Dit echter wekte ergernis bij andere advocaten, die er een gewoonte van hadden alle rechtszaken te rekken om er meer voordeel uit te halen. Een van hen kwam daarom op zekere dag tot hem om hem hierover te onderhouden en voerde aan dat het loon voor hun onderhoud te gering was om hen toe te laten iets voor hun vrouwen en kinderen te sparen. Marcus was verontwaardigd over zo’n goddeloos verzoek en, zich afwendend van de gewetenloze advocaat, hief hij zijn ogen ten hemel en sprak met diepe zucht: O hemelse Vader, hoe groot is de slechtheid van deze wereld. Vanaf dat uur nam hij zich voor van beroep te veranderen, uit vrees dat hij in de uitoefening ervan de beginselen van zijn collega’s zou moeten aannemen. Na rijp beraad besloot hij in te treden in de orde van de Kapucijnen, waarin hij een broer had die een gelukkig en vroom leven leidde. Bij het aannemen van het habijt ontving hij de naam Fidelis, dat betekent getrouw. De novicenmeester maakte op de dag van zijn inkleding gebruik van de woorden uit de Apocalyps: Wees getrouw tot de dood, en Ik zal u de kroon van het leven geven.
Deze woorden bewaarde de novice zorgvuldig in zijn geheugen en, nadat hij ze op papier had geschreven, hield hij ze voortdurend voor ogen. Hij begon zijn noviciaat met grote ijver, die hij tot het einde toe volhield. Toen anderen hem wilden bewegen zijn ijver te matigen, zei hij: Ach, verhindert mij niet te arbeiden in de wijngaard van de Heer, want ik ben zo laat gekomen. U bent in de bloei van uw jaren ingetreden, maar ik heb mijn eerste jaren aan de ijdele wereld gegeven. Daarom is het rechtvaardig dat ik mij beijver zoveel mogelijk van die verloren en verspilde tijd terug te winnen.
Hij verflauwde geenszins in zijn vurigheid nadat hij de geloften had afgelegd, maar volhardde daarin door gebed, overweging en werken van zelfverloochening. Na zijn studies in de godgeleerdheid werd hij tot prediker aangesteld, en zijn arbeid werd bekroond met vele bekeringen onder afgedwaalden en andere verharde zondaars. Te Feldkirch verzorgde hij de soldaten van het keizerlijk leger, die leden aan een besmettelijke ziekte, met zulk een zorg en liefde, dat zelfs ketters zijn vrome ijver niet voldoende konden prijzen. Hij trachtte, door de vreugden van de hemel voor te stellen of door te dreigen met goddelijke straffen, zondaars overal waar hij kwam tot boete te bewegen en terug te brengen. Het bedroefde hem zeer dat zijn vrome pogingen niet altijd het gewenste gevolg hadden. Op een dag ontmoette hij een officier te paard, die hij nooit tevoren had gezien. Terwijl hij zijn weg vervolgde, zag hij hem scherp aan en sprak: Mijn vriend, het is lang geleden dat u gewend bent te vloeken en te lasteren, zonder te trachten u van deze slechte gewoonte te verbeteren. Dit is de laatste vermaning die God u door mijn mond geeft. Of u zult zich verbeteren zonder verlies van tijd, of het goddelijk oordeel zal u treffen. Een zwaard zal uw leven beëindigen en u zult onvoorbereid het oordeel ingaan. De officier lachte om deze voorzegging, maar ondervond weldra de waarheid ervan, want in een tweegevecht werd hij door het zwaard doorboord en stierf zonder enig teken van berouw.
In het jaar 1622 werd Fidelis als apostolisch missionaris gezonden naar het gebied van Rhaetia, niet alleen om de ketterij te bestrijden die daar grote voortgang maakte, maar ook om de katholieken in hun geloof te sterken. Hij bereidde zich op deze belangrijke taak voor door oefeningen van godsvrucht en zei vóór zijn vertrek dat hij wist dat hij niet zou terugkeren, maar door de ketters gedood zou worden. Hij begon zijn missie op het feest van de Openbaring van de Heer. Zijn preken waren vervuld van apostolische ijver, en zijn leven was zo waarlijk dat van een navolger van Christus, dat zelfs de vijanden van het ware geloof hem de hoogste achting toedroegen. De Almachtige zegende de arbeid van zijn getrouwe dienaar, en hij bekeerde zovele hugenoten en calvinisten, dat de protestanten begonnen te vrezen dat hun hele sekte uitgeroeid zou worden. Daarom namen zij het besluit de heilige Fidelis uit de weg te ruimen. Een katholiek, die hiervan gehoord had, ging tot hem en vroeg wat hij zou doen indien de ketters hem plotseling zouden aanvallen en doden. Ik zou doen wat zovele martelaren vóór mij gedaan hebben uit liefde tot het Evangelie en de Zaligmaker. Ik moet het beschouwen als de grootste genade die God mij kan schenken. Niet lang daarna werd de heilige uitgenodigd door de katholieken te Seewis om te prediken. Hij nam de uitnodiging aan, maar daar God hem het uur van zijn dood had geopenbaard, legde hij vóór zijn vertrek de biecht af, droeg de heilige Mis op en vermaande allen tot trouw aan het geloof. Daarna zei hij tot zijn gezellen: Ik ga naar Seewis om mijn aardse loop te beëindigen. Op de vierentwintigste april kwam hij daar aan en begaf zich terstond naar de kansel. Op een papier, dat hij gevonden had, stonden in grote letters de woorden: Vandaag zult u uw laatste preek houden. Hij was in het geheel niet bevreesd, maar begon zijn rede met de woorden: Eén God, één Heer, één geloof, één doop. Tijdens de preek riep een ketter luid: Geen verdere aanmatiging, en hij richtte zijn geweer op hem en schoot, doch zonder hem te treffen. Er ontstond een groot rumoer, wapens van allerlei aard werden zichtbaar en het geschreeuw van de ketters overstemde alles. De heilige, bevreesd dat het tot een bloedige strijd tussen katholieken en ketters in de kerk zou komen, daalde van de kansel af, bad enige tijd vóór het altaar en verliet daarna onbevreesd de kerk door de sacristie. Nauwelijks had hij enkele stappen gedaan, of twintig gewapende hugenoten vielen hem aan, wierpen hem ter aarde en bedreigden hem met een zekere dood, indien hij niet onmiddellijk het katholieke geloof afzwoer. Hij antwoordde zonder aarzelen: Mijn vrienden, ik ben niet gekomen om u een valse godsdienst aan te nemen, maar om u in de ware te onderrichten. Daarop vielen zij hem aan. Hij riep de heilige namen van Jezus en Maria aan, terwijl een van hen zijn hoofd herhaaldelijk met het zwaard kliefde. Sommigen doorstaken zijn lichaam, anderen sloegen hem met knuppels waarin ijzeren punten waren, en weer anderen met andere wapens. In één woord, zij handelden als door woede bezield, zonder enig ontzag, zelfs niet voor het dode lichaam. Zie, riepen zij: dit is degene die allen tot papisten wilde maken en onze godsdienst wilde uitroeien.
Deze roemrijke marteldood vond plaats in het jaar 1622. In de volgende eeuw werd deze getrouwe dienaar van God heilig verklaard, en paus Benedictus XIV plaatste zijn naam onder die van de martelaren. Talrijk zijn de wonderen die God door de voorspraak van deze grote heilige heeft verricht. (Weninger)