23 april — Heilige Georgius (Joris) van Cappadocië, martelaar † 303
De heilige Georgius, in het Nederlands ook Joris genoemd, is een martelaar uit de tijd van keizer Diocletianus. Zijn naam is van oudsher in de gehele christenheid verbreid en wordt in Oost en West met grote eer vereerd. Over zijn leven zijn slechts hoofdzaken overgeleverd, maar de Kerk gedenkt hem als een standvastig martelaar van Christus. Lees het volledige heiligenleven hieronder
Heilige Georgius, roemrijke martelaar van Christus, die door standvastig geloof en heldhaftige moed de vijanden van het geloof hebt overwonnen, bid voor ons, opdat wij in de strijd van dit leven standvastig blijven en eenmaal de kroon van de overwinning mogen ontvangen. Door Christus onze Heer. Amen.
De heilige Georgius wordt gewoonlijk afgebeeld terwijl hij een draak doodt en, in volledige voorstellingen, ook een prinses redt van het monster. Dit geliefde onderwerp van de christelijke kunst is van Byzantijnse oorsprong en heeft een symbolische betekenis. Het duidt de overwinning aan die de martelaar door zijn moedige geloofsgetuigenis op de duivel heeft behaald, terwijl de prinses Alexandra voorstelt, die door het aanschouwen van zijn heldhaftig lijden tot het geloof werd gebracht.
Volgens de oude schrijver waaruit deze toelichting is ontleend, maken noch de Handelingen van de heilige Georgius noch de hymnen van de Griekse liturgie melding van het doden van een draak of het redden van een prinses. Deze voorstelling werd eerst later in het Westen bekend en berust op een stoffelijke uitleg van symbolen waarmee de Grieken de heilige vereerden.
Heiligenleven van de heilige Georgius
De heilige Georgius, een van de beroemdste martelaren van de Kerk, die door de Grieken de Grote Martelaar wordt genoemd, was afkomstig uit Cappadocië en de zoon van voorname christelijke ouders. Door zijn moed en zijn buitengewone lichaamskracht koos hij de krijgsdienst. Zijn dapperheid deed hem opklimmen tot de rang van bevelhebber in het leger van keizer Diocletianus, door wie hij zeer werd gewaardeerd om zijn moed. De keizer wist niet dat de heilige Georgius christen was, totdat het volgende voorval plaatsvond.
Diocletianus, een verbitterde vijand van de christenen, riep op een dag al zijn raadslieden bijeen en deelde hun mee dat hij, om hun godsdienst te bewaren, had besloten alle christenen in zijn rijk uit te roeien. Hij verlangde eerst hun oordeel over deze zaak te horen. De raadslieden keurden het plan van de keizer een voor een goed en prezen het. Alleen Georgius keurde het af en zei vrijmoedig dat hij niet kon begrijpen op welk recht men de christenen wilde verdelgen, daar hun godsdienst en hun leer vol wijsheid waren, hun geboden heilig en hun levenswandel onberispelijk. Allen stonden verbaasd over deze woorden en begonnen te vermoeden dat hij zelf christen was.
Daarom hield men hem enerzijds de gunst van de keizer voor en de aanzienlijke waardigheid die hij genoot, evenals de rijkdommen en eerbewijzen die hij reeds bezat en de nog grotere die hem wachtten. Anderzijds wees men hem op de schande waarin hij bij de keizer zou vallen, het verlies van al zijn goederen en eerbewijzen en de wrede folteringen die hij wellicht zou moeten ondergaan, ja zelfs een smadelijke dood, indien hij bij zijn standpunt bleef of, als hij christen was, zijn geloof niet verloochende.
Men sprak uitvoerig over de macht van hun goden en over de vermeende dwalingen van de christelijke godsdienst, en zelfs met oneerbiedige woorden over de goddelijke Stichter ervan. Georgius luisterde een tijdlang zwijgend. Maar toen men smadelijk sprak over het christendom en de Zoon van God lasterde, zweeg hij niet langer. Met de grootmoedigheid van een onverschrokken geest riep hij uit: Ik ben een christen. Ik vereer de ene ware God, wiens dienst noch vrees voor een sterfelijk mens, noch het verlies van mijn aardse bezittingen mij ooit kan doen verlaten. Ik zal het als de hoogste eer beschouwen mijn bloed te mogen vergieten ter verdediging van zijn heilige Naam. Wat gij zegt over de christelijke godsdienst en zijn Stichter komt voort uit uw onwetendheid. Indien gij beter onderricht waart, zoudt gij anders spreken.
Daarop wendde hij zich tot de keizer en zei: Hoezeer zou het tot voordeel van uw majesteit strekken, indien gij de God van de christenen wilde vereren. Het rijk dat Hij u in het andere leven zou schenken, zou onvergelijkelijk groter zijn dan hetgeen gij nu bezit.
De keizer ontstak in grote woede bij het horen van deze belijdenis. Hij beval onmiddellijk dat de moedige belijder van Christus met zware ketenen moest worden geboeid en in een donkere kerker geworpen. De volgende dag werd hij op een wiel gebonden dat met scherpe ijzers was bezet en daarop heen en weer gerold, zodat zijn hele lichaam als één wond leek. Tijdens deze zware foltering, die hij standvastig verdroeg, werd een stem uit de hemel gehoord: Vrees niet, want Ik ben met u; strijd moedig voort.
Na de foltering werd Georgius opnieuw in de kerker geworpen. Daar dankte hij God voor de kracht die hij had ontvangen en spoorde hij de christenen die hem bezochten aan om standvastig te blijven. Hij genas ook zieken door het teken van het kruis over hen te maken. De volgende dag werd hij opnieuw voor de keizer gebracht, die zijn genezing aan toverij toeschreef en hem opnieuw wilde bewegen de afgoden te aanbidden.
Georgius verlangde de afgoden te zien die hij moest vereren. Men leidde hem naar een tempel. Daar stelde hij zich voor een beeld van Apollo en zei: Is het van u dat ik het offer moet vragen dat alleen toekomt aan de ware God van hemel en aarde? Vervolgens maakte hij het teken van het kruis. Toen riep de duivel, die zich in het beeld bevond: Ik ben geen God. Er is geen andere God dan Hij die gij vereert. Meteen daarop stortten de afgoden van hun altaren neer en werden verbrijzeld. De keizer, woedend, gaf bevel hem opnieuw zwaar te folteren.
Toen hij inzag dat niets de standvastigheid van de heilige kon breken, beval hij dat Georgius zou worden onthoofd. Tegelijk werd de keizerin Alexandra ter dood gebracht. Zij had in stilte het christendom omhelsd en beleed nu openlijk haar geloof. Velen werden door dit voorbeeld bekeerd en bezegelden hun geloof met hun bloed.
Toen Georgius naar de plaats van de terechtstelling werd geleid, bad hij vurig dat God zich over de heidenen zou ontfermen en hen tot de kennis van de waarheid zou brengen. Daarna bood hij zonder vrees zijn hoofd aan en ontving de marteldood.
De heilige Georgius wordt gewoonlijk afgebeeld terwijl hij een draak overwint of een maagd bevrijdt. Deze voorstelling drukt uit dat hij de macht van het kwaad heeft overwonnen en trouw is gebleven tot in de dood. (Weninger)