2 mei – Heilige Athanasius, patriarch van Alexandrië, bisschop, belijder en kerkleraar † 373
Vandaag gedenkt de Kerk de H. Athanasius, de vader der orthodoxie, de machtige bestrijder van de dwaalleer van Arius, het zogeheten arianisme en de onvermoeibare kampioen voor de Triniteitsleer van Nicea.
In woord en geschrift heeft hij de ware leer verdedigd, het fundamentele geloofspunt der waarachtige Godheid van Christus, en tot vijfmaal toe ging hij in ballingschap, liever dan te buigen voor vorstendwang. De zielekracht, die hij toonde, heeft hij in zich ontwikkeld van zijn vroege jeugd af, die hij doorbracht in de woestijn onder leiding van de H. Antonius*, de woestijnvader.
Na zijn verblijf in de woestijn was hij diaken in Alexandrië. Op het Concilie te Nicea was hij, naast zijn bisschop Alexander, de vaardige en vurige bestrijder van de ariaanse dwaling. Drie jaar later volgde hij Alexander op als patriarch van Alexandrië, waar hij de schismatieke partij van Melitius en de aanhangers van Arius tegenover zich vond.
Een synode van Tyrus, in 335, zette hem af op ongegronde aanklacht, maar feitelijk omdat hij weigerde Arius weer op te nemen. Keizer Constantijn de Grote verbande hem naar Trier. Na Constantijns dood keerde hij terug, maar werd in 339 in Antiochië opnieuw veroordeeld. Gregorius de Cappadociër werd in zijn plaats benoemd.
Athanasius vluchtte naar Rome, waar hij van 340 tot 346 verbleef en ijverde voor invoering van het monniksleven, dat hij zo goed kende. Na negen jaren vruchtbaar werken werd hij in 355, op de synode van Milaan, weer afgezet en vluchtte hij naar de monniken in de woestijn. Onder keizer Juliaan de Afvallige kon hij terugkeren, maar werd in hetzelfde jaar opnieuw verbannen. Nog eenmaal moest hij zich verbergen, onder keizer Valens, en bleef daarna in Alexandrië tot aan zijn dood in het jaar 373.
*Athanasius is de auteur van het Leven van de heilige Antonius, een der vroegste en invloedrijkste werken over het monniksleven. Dit geschrift heeft in het Oosten en het Westen krachtig bijgedragen tot de verbreiding van de ascetische levenswijze. Zie de volledige tekst: Vita Antonii.
Lees uitgebreider leven van de H. Athanasius
Hymne
Heil, o Athanasius, voorbeeld van deugd, dapperste verdediger van het geloof, die de goddeloosheid van Arius krachtig hebt weerlegd door de macht van uw gezagvolle woorden. Gij hebt de kracht van de Godheid verkondigd, één in drie Personen, die alle schepselen, zowel geestelijke als stoffelijke, uit het niets heeft voortgebracht door zijn oneindige goedheid. Gij hebt ons de moeilijke geheimen van het goddelijk handelen verklaard. Bid voor ons tot Christus, opdat Hij onze zielen zijn grote barmhartigheid schenke.
Heilige Athanasius, bisschop van Alexandrië en kerkleraar
De heilige Athanasius, de grote kerkleraar en onverschrokken verdediger van het katholieke geloof, werd geboren te Alexandrië, de hoofdstad van Egypte, in het jaar des Heren 294. Zijn ouders, die tot de adel behoorden, waren godvrezende mensen, en Athanasius was door de Almachtige met zulke grote gaven begiftigd, dat hij reeds op zeer jonge leeftijd buitengewone vorderingen had gemaakt, zowel in de heilige als in de wereldlijke wetenschappen. Hij was echter niet minder ijverig in de beoefening van de deugd en de godsvrucht dan in zijn studie. Verlangend een heilig leven te leiden, ging hij tot de kluizenaar Antonius en bleef twee jaren onder diens leiding. Waarschijnlijk zou hij hem nooit verlaten hebben, indien Alexander, de patriarch van Alexandrië, hem niet naar de stad had teruggeroepen, opdat hij hem zou bijstaan tegen de ketters, hetgeen hij getrouw deed. De patriarch nam de heilige Athanasius mee naar het beroemde Concilie van Nicea, waar hij, ofschoon hij toen slechts diaken was, de Ariaanse ketterij zo grondig weerlegde, dat allen die aanwezig waren zijn kunde en geleerdheid bewonderden. Dit echter wekte de haat van de Arianen in zo hoge mate tegen hem op, dat zij hem tot aan zijn dood als hun ergste vijand beschouwden en hem op alle mogelijke wijzen vervolgden. Kort voor de dood van de heilige Alexander verliet hij heimelijk de stad, uit vrees dat hij tot zijn opvolger gekozen zou worden. Toen de patriarch dit vernam, sprak hij met profetische ingeving: Athanasius, Athanasius, gij meent uzelf door de vlucht te redden, maar zij zal u niet bevrijden van de patriarchale zetel. Na de dood van de heilige Alexander wilden noch de geestelijkheid noch het volk een andere patriarch dan Athanasius. Zes maanden lang zochten zij hem overal, en eindelijk, toen hij gevonden was, onderwierp hij zich met vele tranen aan de algemene wens. De ervaring toonde dat zijn verkiezing tot patriarch werkelijk door God was beschikt tot welzijn van de gelovigen. Hij betoonde zich een waakzame herder over zijn kudde, evenals een goed vader voor de armen. Er was nauwelijks een plaats in zijn uitgestrekte bisdom die hij niet jaarlijks bezocht, en overal preekte hij dikwijls. In zijn eigen leven was hij zeer streng en onderhield hij een strenge vasten.
De Arianen trachtten aanvankelijk te verhinderen dat hij tot de waardigheid van patriarch verheven werd, en toen dit hun niet gelukte, probeerden zij hem door de afschuwelijkste lasteringen gehaat te maken bij het volk en bij de keizer. De keizer beval Athanasius zich tegen deze beschuldigingen te verdedigen voor een concilie dat te Tyrus gehouden werd. Het grootste deel van de bisschoppen die op dit concilie aanwezig waren, bestond uit aanhangers van Arius en dus uit bittere vijanden van de heilige; niettemin verscheen hij voor hen. De eerste getuige tegen hem was een eerloze vrouw, wier verklaring met geld gekocht was. Zonder de heilige zelfs van gezicht te kennen, zei zij dat hij in haar huis zijn intrek had genomen en haar geweld had aangedaan. Timotheüs, een priester die aan de zijde van Athanasius stond, deed alsof hij de patriarch was, en sprak de slechte vrouw aan met de woorden: Wat! Heb ik mijn intrek genomen in uw huis? Heb ik u tot zulk een zware zonde gedwongen? Ja, antwoordde zij, gij hebt dit gedaan, en zij bevestigde haar woorden met een eed. De hele vergadering, hoewel zij voor het grootste deel tegen de heilige was, moest de valsheid van de beschuldiging en de onschuld van Athanasius erkennen. Toen de Arianen zagen dat deze samenzwering niet slaagde, vonden zij spoedig iets anders om hem ten laste te leggen. Zij hadden enige tijd tevoren het gerucht verspreid dat Athanasius een zekere bisschop, Arsenius genaamd, had gedood, en dat hij de rechterhand van de dode gebruikte om toverij te bedrijven. Zij toonden zelfs een hand in een kist en beweerden dat het de hand van Arsenius was. De bisschop zelf, die nog leefde, hielden zij verborgen, opdat de valsheid van hun beschuldiging niet ontdekt zou worden. Maar God beschikte het zo, dat Arsenius uit de gevangenschap ontsnapte en in het huis van de heilige Athanasius aankwam juist toen deze voor het concilie geroepen werd. Op het ogenblik dat hij van de moord op de bisschop beschuldigd werd, liet hij Arsenius voor de vergadering brengen, en door op de beide handen van de bisschop te wijzen, overweldigde hij zijn vijanden opnieuw met schaamte en verwarring. De laatsten, steeds woedender wordend, wisten ten slotte de overigens vrome keizer Constantijn ertoe te bewegen de heilige naar Trier te verbannen. Na de dood van de keizer riep Constantijn, zijn opvolger, Athanasius terug en zond hem met een vrijgeleidebrief naar zijn zetel. De katholieken ontvingen hun heilige patriarch met grote vreugde, die echter niet lang duurde, daar de Arianen een bisschop van hun eigen sekte hadden gekozen, die Athanasius met gewapende hand uit de stad verdreef. Hij begaf zich naar Rome en zocht en vond hulp bij de paus, die, nadat hij de heilige in een bijzonder concilie had onderzocht en hem onschuldig had bevonden aan de beschuldigingen tegen hem, de keizer verzocht hem opnieuw in zijn zetel te herstellen. Dit verzoek werd ingewilligd, maar de Ariaanse ketters werden zo woedend, dat zij de heilige Athanasius opnieuw verdreven. Daarna leefde hij vijf jaar lang verborgen in een waterput, waar zijn voedsel hem door een trouwe vriend werd gebracht. Bij het begin van de regering van keizer Julianus keerde hij terug tot zijn kudde voor de derde maal.
Toen hij echter vernam dat de keizer, op aandringen van de ketters, een bevel had uitgevaardigd om hem ter dood te brengen, ontkwam hij ternauwernood, met enige vrienden, op een schip; maar weldra zijn schreden terugtrekkend, keerde hij naar de stad terug, waar hij verborgen bleef tot aan de dood van de keizer. Tijdens de regering van de vrome keizer Jovianus trad hij opnieuw in het openbaar op en bestuurde zijn Kerk met grote ijver. Na de dood van Jovianus kwam Valens, een beschermer van de Arianen, op de troon, en dezen verzochten hem als eerste gunst de keizer om Athanasius uit zijn zetel te verbannen. Hij willigde hun wens in; maar vóórdat het bevel ten uitvoer kon worden gebracht, had Athanasius zich verborgen in het graf van zijn vader. De christenen van Alexandrië wilden ten slotte niet langer de afwezigheid van hun herder dulden en begonnen openlijk te klagen. De keizer, een opstand vrezend, gaf bevel Athanasius te zoeken en hem voortaan ongemoeid in zijn Kerk te laten. Deze bevelen werden uitgevoerd, en de heilige patriarch, die zovele vervolgingen had doorstaan, bestuurde de zaken van zijn episcopaat in vrede tot aan zijn dood. De heilige Athanasius bleef in al zijn gevaren en vervolgingen grootmoedig en onverstoorbaar van geest. Wanneer hij zich door de vlucht redde of zich voor zijn vijanden verborg, deed hij dit om de katholieken langer te kunnen bijstaan en hen tegen de ketters te beschermen. Degenen die hem in zijn ballingschap of andere tegenspoeden beklaagden, troostte hij met de woorden: Deze storm zal spoedig voorbijgaan. Maar wanneer men hem de gramschap van de Ariaanse keizers voorhield, die hij door zijn ijver voor het ware geloof over zich had gebracht, antwoordde hij steeds onverschrokken: Ik vrees God alleen, niet de mensen.
Het Romeins Martyrologium spreekt aldus over hem: Te Alexandrië, de feestdag van de heilige Athanasius, bisschop van dezelfde stad, die groot was in geleerdheid en heiligheid, maar tegen wie de gehele wereld scheen samengezworen te hebben om hem te vervolgen. Niettemin heeft hij moedig het katholieke geloof verdedigd van de regering van Constantijn tot die van Valens, tegen de keizers, de gouverneurs en talloze Ariaanse bisschoppen, van wie hij vele vervolgingen heeft geleden en van plaats tot plaats werd verdreven. Ten slotte werd hem toegestaan naar zijn Kerk terug te keren, vanwaar hij door God werd geroepen in de regering van de keizers Valentinianus en Valens, nadat hij 46 jaren priester was geweest en na vele strijd moedig te hebben gestreden en vele kronen van geduld te hebben verworven.
Er bestaat tot op heden een geloofsbelijdenis die de naam van de heilige Athanasius draagt. Zij begint aldus: Alwie behouden wil worden, moet vóór alles het katholieke geloof vasthouden. Wie dit niet geheel en ongeschonden bewaart, zal zonder twijfel in eeuwigheid verloren gaan.
Velen echter zeggen dat deze geloofsbelijdenis niet door Athanasius geschreven is, maar dat anderen haar uit de werken van de heilige hebben samengesteld. Niettemin is zij door velen buiten de katholieke Kerk aangenomen, zelfs door Luther zelf, als een ware geloofsbelijdenis. Het woord katholiek heeft Luther veranderd in christelijk, hetgeen echter een goddeloze vervalsing is. Het is gemakkelijk te begrijpen waarom dit gedaan werd. In de bovenstaande woorden werd al te duidelijk uitgesproken dat het katholieke geloof noodzakelijk is tot zaligheid en dat zij die buiten zijn schoot sterven, verloren gaan. Deze uitspraak van Athanasius, of van een andere oude leraar, beviel Luther niet en daarom verving hij het woord katholiek door christelijk, alsof iemand werkelijk christen zou kunnen zijn zonder katholiek te zijn. (Weninger)