Het leven van de heilige Bernardus van Clairvaux

Katholieke Klassieken

Heilige Bernardus van Clairvaux

Abt en kerkleraar

Naar het Engels van Alban Butler

Inhoud

Jeugd en roeping

De heilige Bernardus, de grote sier van de twaalfde eeuw en een van de schitterendste lichten van de katholieke Kerk, werd in het jaar 1091 geboren te Fontaines, een kasteel in Bourgondië, ongeveer drie kilometer van Dijon. Zijn vader Tescelin was heer van Fontaines en behoorde tot de oude adel van Bourgondië. Zijn moeder Aleth was een zeer deugdzame vrouw en dochter van Bernard, heer van Montbard. Zij schonk haar man zes zonen en één dochter. Bernardus was haar derde zoon. Zij droeg al haar kinderen vanaf hun geboorte aan God op en beschouwde hen als kinderen die Hij haar had toevertrouwd en die zij voor Zijn dienst moest opvoeden. Zij verzorgde hen zelf en liet hen niet over aan vreemde handen. Zij voedde hen sober op, liet hen eenvoudig eten en kleedde hen zonder overdaad, omdat zij hen reeds van jongs af aan wilde gewennen aan een leven van matigheid en versterving. Toen zij Bernardus droeg, had zij een droom waarin het haar voorkwam dat zij een witte hond in haar schoot droeg, die blafte. Een godvruchtig man aan wie zij dit vertelde, verklaarde haar dat zij moeder zou worden van een kind dat als een trouwe waakhond het huis van God zou bewaken en door zijn prediking tegen de vijanden van het geloof zou blaffen. Hij voegde eraan toe dat haar zoon een uitnemend prediker zou worden en vele zielen tot heil zou brengen. Bernardus werd voor zijn eerste onderwijs naar Châtillon-sur-Seine gezonden. Reeds als kind gaf hij blijken van een bijzondere ingetogenheid en een grote liefde tot gebed. Hij was buitengewoon bescheiden en had een natuurlijke afkeer van alles wat zijn zuiverheid kon bedreigen. Op zekere dag leed hij aan hevige hoofdpijn. Een vrouw die beweerde door bezweringen verlichting te kunnen brengen, werd bij hem gebracht. Bernardus weigerde haar echter met grote verontwaardiging toe te laten. Nadat zij was weggestuurd, ging hij naar de kerk en bad tot God, waarna zijn pijn verdween. Toen hij nog jong was, overleed zijn moeder. Dit verlies trof hem diep. Hoewel hij zich vervolgens enige tijd meer aan de gewone bezigheden en genoegens van jonge edellieden overgaf, verloor hij nooit de kiem van godsvrucht die zijn moeder in zijn hart had geplant. Zijn grote begaafdheid, zijn geleerdheid, zijn aantrekkelijke voorkomen en zijn afkomst openden hem de weg tot een schitterende wereldlijke loopbaan. Maar juist deze voordelen maakten de wereld voor hem des te gevaarlijker. Hij begon daarom ernstig na te denken over de ijdelheid van aardse zaken en besloot de wereld geheel te verlaten. Op zekere dag, toen hij op weg was om zijn broers te bezoeken die zich met de hertog van Bourgondië bij het beleg van Grancey bevonden, werd hij opnieuw hevig gekweld door gedachten aan een wereldlijk leven. Hij ging een kerk binnen en bad daar onder tranen tot God om licht en kracht. Vanaf dat ogenblik stond zijn besluit vast. Hij zou monnik worden. Hij koos niet een klooster waar een gemakkelijk leven hem wachtte, maar Cîteaux, waar de Regel van de heilige Benedictus in haar oorspronkelijke strengheid werd onderhouden. Het klooster was toen arm en weinig bekend. De gemeenschap was klein en leefde onder de heilige abt Stefanus Harding in grote gestrengheid. Bernardus hield zijn voornemen aanvankelijk geheim, maar begon ondertussen anderen tot dezelfde keuze te bewegen. Zijn woorden hadden zo’n kracht dat zijn broers, verwanten en vrienden de een na de ander besloten met hem de wereld te verlaten. Zijn oudste broer Guido was gehuwd en had kinderen. Toen Bernardus hem aanspoorde eveneens alles te verlaten, antwoordde Guido dat dit voor hem onmogelijk was. Bernardus verzekerde hem echter dat hij spoedig van zijn verplichtingen bevrijd zou worden. Kort daarna werd Guido tijdens een gevecht gewond en gevangen genomen. Hij beschouwde dit als een waarschuwing van God. Zijn vrouw stemde uiteindelijk in met zijn vertrek en besloot zelf een godvruchtig leven te leiden. Gerardus, een andere broer, verzette zich aanvankelijk eveneens. Bernardus wees hem op zijn zijde en voorspelde hem dat hij daar spoedig gewond zou worden en daardoor tot andere gedachten zou komen. Niet lang daarna werd Gerardus tijdens een gevecht inderdaad op die plaats door een lans getroffen en gevangen genomen. Hij herinnerde zich de woorden van zijn broer en besloot eveneens het kloosterleven te omhelzen. Zo wist Bernardus binnen korte tijd ongeveer dertig jonge mannen, merendeels van adellijke afkomst, voor hetzelfde voornemen te winnen. Zij trokken zich enige tijd terug in een huis te Châtillon om zich gezamenlijk voor te bereiden op hun nieuwe leven. In het jaar 1113 verscheen Bernardus, tweeëntwintig jaar oud, met ongeveer dertig gezellen aan de poort van Cîteaux en vroeg om het habijt.

Cîteaux en Clairvaux

Hun komst was voor het klooster een buitengewone zegen. De gemeenschap verkeerde door haar grote armoede en gestrengheid in gevaar uit te sterven. Door Bernardus en zijn gezellen begon zij plotseling sterk te groeien. Bernardus gaf zich vanaf het begin met buitengewone vurigheid aan de oefeningen van het kloosterleven. Zijn versterving was zo streng dat hij nauwelijks aandacht schonk aan de behoeften van zijn lichaam. Hij sliep zeer weinig en beschouwde de slaap als een verlies wanneer hij er meer van nam dan strikt noodzakelijk was. Hij at alleen om zijn lichaam in staat te stellen God te dienen en had door zijn voortdurende versterving bijna alle smaak voor voedsel verloren. Zijn zintuigen hield hij zo streng onder bedwang dat hij na een jaar in het noviciaat nauwelijks wist hoe het gewelf van de slaapzaal eruitzag. Hij meende dat er in de kerk slechts één venster was, terwijl er drie waren. Langs het meer van Lausanne lopend, merkte hij het meer niet eens op. Toen zijn reisgenoten er later over spraken, vroeg hij verbaasd waar zij een meer hadden gezien. Zijn gestrengheid tegenover zichzelf ging aanvankelijk zelfs verder dan zijn lichamelijke krachten konden verdragen. Hij meende dat een monnik alles wat het lichaam verlangde moest weigeren, behalve wat absoluut noodzakelijk was om in leven te blijven. Later erkende hij dat hij hierin te ver was gegaan en waarschuwde hij anderen ervoor zijn voorbeeld in deze buitensporige gestrengheid na te volgen. Drie jaar nadat hij in Cîteaux was ingetreden, besloot de heilige Stefanus een nieuwe stichting te beginnen. Bernardus werd, hoewel hij nog zeer jong was, tot abt aangesteld en met twaalf monniken uitgezonden. Zij vestigden zich in een woeste en eenzame vallei die Vallis Absynthialis, het Dal van Alsem, werd genoemd. Onder Bernardus kreeg zij de naam Clairvaux, het Heldere Dal. Daar bouwden zij met eigen handen een eenvoudig klooster. Hun armoede was buitengewoon. Zij leefden dikwijls van bladeren, wortels en het grofste brood. Soms ontbrak zelfs dit. Toch nam het aantal monniken snel toe. Bernardus verlangde van zijn monniken dezelfde vurigheid die hijzelf bezat. Hij hield hen voortdurend de verhevenheid van hun roeping voor ogen en spoorde hen aan niets voor God terug te houden. Zijn eigen voorbeeld was krachtiger dan zijn woorden. Maar zijn voortdurende vasten, waken en lichamelijke arbeid hadden zijn gezondheid bijna verwoest. Zijn maag was zo verzwakt dat hij nauwelijks voedsel kon verdragen. De bisschop van Châlons, Willem van Champeaux, die hem zeer hoogachtte, begreep dat Bernardus zou sterven wanneer hij zijn levenswijze niet veranderde. Hij verkreeg daarom van het generaal kapittel toestemming Bernardus gedurende een jaar aan zijn gezag als abt te onttrekken en hem te verplichten zich geheel aan de zorg van een geneesheer over te geven. Bernardus gehoorzaamde. Na een jaar keerde de heilige Bernardus in goede gezondheid naar zijn klooster terug en hervatte hij zijn vroegere gestrengheden. Zijn bejaarde vader Tescelin volgde hem, ontving uit zijn handen het habijt en stierf niet lang daarna een zalige dood te Clairvaux. In 1115 stichtte de heilige Stefanus de abdij van Morimond in Champagne. De vier eerste dochters van Cîteaux, La Ferté, Pontigny, Clairvaux en Morimond, werden op hun beurt moederhuizen van talrijke andere kloosters, die hun filiatie vormden. Van deze kloosterfamilies zou die van Clairvaux de talrijkste worden. In 1118 stichtte Bernardus de abdij van Trois-Fontaines in het bisdom Châlons, die van Fontenay in het bisdom Autun en die van Tarouca in Portugal. Omstreeks deze tijd verrichtte hij zijn eerste wonder. Een verwant van hem, Josbert de la Ferté, was zo ernstig ziek dat hij zijn verstand had verloren en niet meer kon biechten. Bernardus beloofde met groot vertrouwen dat de man zijn verstand zou terugkrijgen, zodat hij zijn zonden kon belijden. Zijn oom Balderik en zijn broer Gerardus vreesden dat deze woorden te stellig waren en wilden hem ertoe bewegen ze terug te nemen. Bernardus berispte hun gebrek aan vertrouwen en herhaalde zijn verzekering nog nadrukkelijker. Tijdens de Mis kreeg Josbert zijn verstand terug. Hij biechtte zijn zonden en stierf drie dagen later. De schrijver van het leven van de heilige Bernardus verhaalt bovendien van verschillende zieken die onmiddellijk werden genezen toen de heilige het kruisteken over hen maakte. Deze wonderen werden bevestigd door ooggetuigen van aanzien en onbetwiste betrouwbaarheid. Dezelfde schrijver en Manriquez verhalen visioenen waardoor Bernardus te weten kwam hoe sommige van zijn monniken uit het vagevuur waren verlost door Missen die voor de rust van hun zielen waren opgedragen en hoe anderen reeds de hemelse heerlijkheid hadden bereikt. In 1121 stichtte hij de abdij van Foigny in het bisdom Laon. De kerk van dit klooster werd buitengewoon geplaagd door vliegen. Bernardus sprak over hen de excommunicatie uit, waarop zij alle stierven en dergelijke zwermen daar niet meer verschenen. De vervloeking van de vliegen van Foigny werd later zelfs spreekwoordelijk. Omstreeks deze tijd begon de heilige Bernardus ook zijn geschriften samen te stellen. Toen hij in 1122 op verzoek van de bisschop en de aartsdiaken een reis naar Parijs moest maken, preekte hij tot de studenten die zich voorbereidden op de heilige wijdingen. Velen van hen werden door zijn woorden zo diep bewogen dat zij hem naar Clairvaux volgden en daar met grote vurigheid volhardden. Verscheidene Duitse edellieden en heren die het klooster kwamen bezoeken, werden zo sterk getroffen door het stichtende voorbeeld van de monniken dat zij, nadat zij een eindweegs waren vertrokken en met elkaar hadden gesproken over wat zij uit de mond van de heilige hadden gehoord en in zijn heilige gemeenschap hadden gezien, besloten terug te keren, hun zwaarden ophingen en allen het habijt aannamen. Hun bekering was des te wonderbaarlijker omdat zij tot die dag geheel in wereldse ijdelheid hadden geleefd en hartstochtelijk gehecht waren geweest aan ridderlijke gevechten en aan de dwaze hoogmoed van steekspelen en toernooien. Uit nederigheid beschouwde de heilige zichzelf oprecht als volkomen onwaardig en onbekwaam om anderen te vermanen, maar de vurigheid van zijn ijver en liefde opende zijn mond en hij stortte zijn gedachten uit met zulk een kracht van welsprekendheid en met zulk een tedere, innige liefde en nederigheid dat zijn woorden zelfs de koudste harten wel moesten ontvlammen. Hij nam in zijn klooster monniken op die tot hem kwamen uit Cluny en uit andere orden die minder streng waren, maar verklaarde dat hij zeer bereid was ieder van zijn eigen monniken te laten vertrekken die naar een ander religieus instituut wilde overgaan uit het verlangen daar een grotere volmaaktheid te zoeken. Zo weinig dacht hij aan het belang van zijn eigen gemeenschap, dat gemakkelijk een dekmantel voor hebzucht en eerzucht kan worden, dat hij aan de Orde van Prémontré en aan andere orden verscheidene goede stichtingen afstond die eerst aan hem waren aangeboden. Hij werd verscheidene malen gekozen tot bisschop van Langres en Châlons en tot aartsbisschop van Genua, Milaan en Reims, maar verzette zich daar met zoveel smeekbeden en tranen tegen dat de pausen zijn nederigheid geen al te groot geweld wilden aandoen en met de gehele wereld ontzag schenen te hebben voor zijn wonderbare heiligheid. In 1120 was hij lange tijd aan zijn cel gebonden door een gevaarlijke ziekte en in het jaar 1125, toen hij tijdens een zware hongersnood dikwijls de voorraden van zijn klooster had uitgeput om de armen van brood te voorzien, scheen een gevaarlijke kwaal hem tot aan de poorten van de dood te hebben gebracht. Tijdens deze ziekte gebeurde het eens dat hij voor de omstanders de doodsstrijd scheen te voeren. Terwijl al zijn monniken rondom hem verzameld waren, viel hij in geestverrukking en het scheen hem toe dat hij de duivel zag, die hem voor de troon van God zwaar beschuldigde. Op ieder onderdeel van de aanklacht gaf hij slechts dit antwoord: Ik erken dat ik de heerlijkheid van de hemel geheel onwaardig ben en dat ik haar nooit door mijn eigen verdiensten kan verkrijgen. Maar mijn Heer bezit haar krachtens een dubbele titel: die van natuurlijke erfenis, omdat Hij de eniggeboren Zoon van Zijn eeuwige Vader is, en die van verwerving, omdat Hij haar met Zijn kostbaar Bloed heeft gekocht. Deze tweede titel heeft Hij op mij overgedragen en op grond van dit recht hoop ik met vast vertrouwen haar door Zijn aanbiddelijk lijden en Zijn barmhartigheid te verkrijgen. Door dit verweer werd de boosaardige aanklager beschaamd en verdween. De dienaar Gods kwam weer tot zichzelf en herstelde kort daarna tot zijn vroegere gezondheid.

Nederigheid en het innerlijke leven

Zeer aangrijpend zijn de gevoelens van diepe nederigheid, heilige vrees en vermorzeling van het hart die deze grote heilige openbaart. Hij zegt ons dat hij God bij Zijn beide voeten omhelsde, die van Zijn barmhartigheid en die van Zijn gerechtigheid, om door de laatste traagheid en vermetel vertrouwen uit te sluiten en door de eerste wanhoop en angst. Hij verklaart herhaaldelijk in de meest bewogen bewoordingen hoe diep hij doordrongen was van deze heilzame vrees, die hij in zijn ziel voedde door de goddelijke oordelen steeds voor ogen te houden. Ik word geheel aangegrepen door ontzetting, vrees en beven, zegt hij, telkens wanneer ik bij mijzelf die uitspraak herhaal: De mens weet niet of hij liefde of haat waardig is. Vermorzeling van het hart is de moeder van oprechte nederigheid en hierin was onze heilige altijd bijzonder bewonderenswaardig. Wanneer hij anderen de voordelen en verplichtingen van deze deugd voorhield, merkte hij op dat haar voortreffelijkheid zo groot is dat de hoogmoed zich niet naakt durft te vertonen, maar een masker zoekt en dat van de nederigheid aanneemt. Nederigheid omschrijft hij als een deugd waardoor de mens, uit ware kennis van zichzelf, verachtelijk wordt in zijn eigen ogen. Daarom herinnert hij ons eraan dat zij deels in het verstand en deels in de wil zetelt, want zij is gegrondvest op een volmaakte kennis van onszelf, dat wil zeggen van ons niets, onze zondigheid, laagheid, zwakheid en volstrekte ontoereikendheid. Dit moet geen louter beschouwelijke kennis zijn, maar een gevoelde en doorleefde kennis waardoor wij onszelf oprecht gering achten als degenen die alle verachting, schande en kastijding van alle schepselen verdienen en alle barmhartigheid, genade of gunst, zowel tijdelijk als geestelijk, onwaardig zijn, daar deze alle geheel onverdiende uitwerkingen zijn van de goddelijke goedheid jegens onwaardige schepselen. Hij openbaart het diepste besef van zijn eigen laagheid en ellende en behandelt zichzelf als de uitgeworpene van alle schepselen. De lof en achting van anderen waren voor hem de pijnlijkste verwijten en vervulden hem met verwarring en droefheid, omdat zij slechts toonden welke mening anderen over hem hadden en wat hij behoorde te zijn, niet wat zijn daden werkelijk waren, want hij zag daarin slechts stank en verdorvenheid. Alle lof die ons wordt geschonken, zei hij, is vleierij en de vreugde die men daaruit put is dwaze ijdelheid. Tot sommigen zei hij: Mijn monsterlijk leven en mijn gekwelde geweten roepen tot u om medelijden, want ik ben als een tweeslachtig schepsel dat noch als geestelijke, noch als kluizenaar leeft. Wanneer gij mijn gevaren hebt leren kennen, begunstig mij dan met uw raad en gebeden. Elders zegt hij: Zij die mij prijzen, berispen en beschamen mij in werkelijkheid. Deze en soortgelijke oprechte verklaringen werden hem ontlokt door zijn diepe verachting van zichzelf en zijn verlangen dat allen zijn laagheid zouden kennen, want, zoals hij opmerkt, niets is lager dan die verfijnde hoogmoed die een gemaakte nederigheid veinst en haar masker wil dragen om zelfs de nederigheid dienstbaar te maken aan haar ijdelheid. Uit nederigheid roem willen verwerven is niet het kenmerk maar de ondergang van die deugd. Wie werkelijk nederig is, zegt hij, wil voor laag en verachtelijk gehouden worden, niet voor nederig. Hij hield nooit op deze deugd aan anderen voor te houden als de maatstaf van hun voortgang in heiligheid en hij herhaalde dikwijls tot zijn monniken dat degene onder hen voor God de grootste was die in zijn eigen ogen de nederigste was. In het Exordium van Cîteaux wordt verhaald dat de heilige op zekere dag tijdens een conferentie voor de koormonniken openlijk verklaarde dat hij er niet aan twijfelde dat de nederigheid van een bepaalde lekenbroeder, die op dat ogenblik afwezig was, aan diens werken een hogere graad van ware volmaaktheid verleende dan enig van de koormonniken had bereikt, en dat deze man, hoewel geheel onkundig van wereldlijke geleerdheid, het meest bedreven was in de wetenschap der heiligen, de ware kennis van zichzelf. Hij veroordeelde zichzelf immers voortdurend als een ellendige misdadiger voor Gods aanschijn en zijn ziel was zo geheel bezig met zijn eigen zwakheden en onvolmaaktheden dat hij niets anders in zichzelf zag en in ieder ander slechts deugd. Toen Bernardus hem eens in tranen badend zag, vroeg hij hem naar de reden. De nederige monnik antwoordde hem: Ellendige zondaar die ik ben, ik zie alle heldhaftige deugden beoefend door mijn broeder die met mij werkt, maar zelf bezit ik niet één graad van zelfs de geringste daarvan. Ik smeek u te bidden dat God mij in Zijn barmhartigheid die deugden schenkt waarvoor ik mij door mijn zondigheid en traagheid niet bereid om ze te verkrijgen. Een andere lekenbroeder moest op het feest van de Tenhemelopneming van de Heilige Maagd, waarvoor hij een bijzondere devotie bezat, de gehele nacht in het veld de schapen bewaken. Toen om middernacht de klok voor de metten luidde, veroordeelde hij zichzelf als onwaardig om zich bij zijn broeders te voegen in het zingen van de goddelijke lof. Hij keerde zijn gezicht naar de kerk, hief zijn ogen ten hemel en bleef tot de morgen, onder duizend kniebuigingen en neerwerpingen, het Weesgegroet herhalen, waarbij hij telkens met nieuwe vurigheid zijn Verlosser prees en door de voorspraak van Zijn maagdelijke Moeder om Zijn barmhartigheid smeekte. Zijn nederige godsvrucht, eenvoud en gehoorzaamheid werden door God aan Bernardus geopenbaard, die de deugd van deze daad hoger stelde dan die van de volmaaktste boetelingen en beschouwenden in dat huis van heiligen. Ware nederigheid houdt een ziel even ver verwijderd van kleinmoedigheid en zelfvernedering als van hoogmoed en vermetelheid, want zij leert de mens al zijn kracht alleen in God te stellen. Hieruit ontsproten die grootheid van ziel en onverschrokken moed, verbonden met een vast vertrouwen op de goddelijke goedheid en barmhartigheid, die ons in de daden en geschriften van deze heilige verbazen. Het zou te ver voeren de wonderbare voorbeelden van deze en zijn andere deugden te vermelden, vooral van zijn godsvrucht, tedere liefde en vurige ijver. Hij voedde deze in zijn hart door een geest van gebed en afzondering, de kenmerkende deugd van de monastieke staat. Geloof mij op grond van mijn eigen ervaring, zei hij tot degenen die hij tot zijn orde uitnodigde, gij zult meer vinden in de bossen dan in boeken. De wouden en rotsen zullen u leren wat gij van de grootste meesters niet kunt leren. Daarmee bedoelde hij dat, om de geheimen van de hemel en de wetenschap der heiligen te leren, de eenzaamheid, geheiligd door boete en beschouwing, de beste school is. Hij veroordeelde streng de monniken die buiten hun cellen rondzwierven en zich uit liefde tot de wereld en verstrooiing in het predikambt mengden. Tot een van hen zei hij: Het is de plicht van een kloosterling te wenen, niet te onderwijzen. De steden moeten voor hem gevangenissen zijn en de eenzaamheid zijn paradijs. Maar deze man daarentegen vindt de eenzaamheid zijn gevangenis en de steden zijn paradijs. Hoewel de liefde Bernardus dikwijls naar buiten riep, verliet hij zijn cel nooit dan met tegenzin. Te midden van menigten bleef zijn ziel innerlijk ingetogen en was zij dikwijls geheel in God verzonken. Nadat hij een gehele dag langs de oevers van het meer van Lausanne had gelopen, hoorde hij zijn reisgenoten die avond over het meer spreken en was verbaasd, omdat hij verklaarde het nooit te hebben gezien en niet te hebben geweten dat daar een meer was. De heilige had met Guigo, prior van de Grote Chartreuse, en de monniken van diens orde zo’n innige vriendschap gesloten dat hij met hen als één hart en één ziel scheen te zijn. Toen hij hen eens in de Chartreuse bezocht, reed hij op een paard dat hij van een vriend had geleend. Prior Guigo was verbaasd hem een fraaie toom te zien gebruiken en sprak hem daarover aan. De heilige antwoordde verwonderd dat hij noch op de toom, noch op het zadel had gelet. Zozeer was hij eraan gewend, wanneer de noodzaak om zijn geest op uiterlijke zaken te richten hem niet daartoe dwong, zich te verdiepen in de beschouwing van onzichtbare waarheden, dat hij op zulke ogenblikken nauwelijks enig gevoel of enige herinnering voor aardse dingen scheen te bezitten. Bernardus was bijzonder toegewijd aan de Heilige Maagd, zoals zijn geschriften overvloedig aantonen. Tijdens een van zijn zendingen naar Duitsland herhaalde hij in de grote kerk van Speyer driemaal in geestverrukking: O barmhartige, o goedertieren, o zoete Maagd Maria. Deze woorden werden door de Kerk aan de antifoon Salve Regina toegevoegd. Uit deze devotie van Bernardus ontstond het gebruik om deze antifoon iedere dag met grote plechtigheid in de kathedraal van Speyer te zingen. Hetzelfde gebeurt iedere zaterdag in de cisterciënzerorde en met bijzondere godsvrucht in La Trappe.

In dienst van de Kerk

Hoewel Bernardus de afzondering liefhad, riepen gehoorzaamheid en ijver voor de goddelijke eer hem dikwijls uit zijn geliefde cel. Zo groot was de faam van zijn geleerdheid en godsvrucht dat alle vorsten verlangden hun geschillen door hem te laten beslechten. Bisschoppen beschouwden zijn beslissingen als orakels of onontkoombare wetten en legden hem de belangrijkste aangelegenheden van hun kerken voor. De pausen zagen zijn raad als de grootste steun van de Heilige Stoel en het gehele volk koesterde een zeer diepe eerbied en buitengewone verering voor zijn persoon en heiligheid. Men kan van hem zeggen dat hij zelfs vanuit zijn afzondering alle kerken van het Westen bestuurde. Toch wist hij de liefde tot stilte en innerlijke ingetogenheid van de ziel te verenigen met zoveel werkzaamheden en bezigheden en een diepe nederigheid met zo’n hoge verheffing. De eerste gelegenheid die zijn ijver naar buiten riep was een geschil tussen de aartsbisschop en de burgers van Reims. De heilige verzoende hen en bevestigde zijn woorden door de wonderbare genezing van een jongen die doof, blind en stom was, welke genezing hij in die stad verrichtte, zoals de abt van Saint-Thierry vermeldt. Hij verzette zich met de ijver van een Elias tegen de verkiezing van onwaardige personen tot het bisschopsambt of andere kerkelijke waardigheden. Dit bezorgde hem vele vijanden, die hem noch laster noch smaad bespaarden. Hun gewone verwijt was dat een monnik zich tot zijn klooster moest beperken. Hierop antwoordde hij dat een monnik evenals andere christenen een soldaat van Christus was en de waarheid en de eer van Gods heiligdom moest verdedigen. Door zijn vermaningen deden Hendrik, aartsbisschop van Sens, en Stefanus, bisschop van Parijs, afstand van het hof en van hun wereldlijke levenswijze. Suger, die in 1122 tot abt van Saint-Denis werd gekozen, werd door koning Lodewijk VI, bijgenaamd de Dikke, tot eerste minister benoemd en door Lodewijk de Jonge enige tijd tot regent van het koninkrijk. De teugels van de Franse monarchie zijn zelden in handen gelegd van een bekwamer of beter staatsman. Zolang hij dit ambt bekleedde, leefde hij met grote pracht en Bernardus verweet hem in zijn Apologie dat hij vijftig dienaren in zijn gevolg had. Maar zo krachtig waren de gesprekken waarin onze heilige hem de verplichtingen van zijn staat voorhield, dat hij zijn wereldlijke opvattingen liet varen, al zijn ambten neerlegde en zich terugtrok in zijn abdij van Saint-Denis. Daar verdreef hij het hof uit zijn abdij, herstelde de gestrengheid en de regelmatige tucht en stierf in 1152 een stichtelijke dood, nadat hij in drie jaar en drie maanden de statige kerk van die abdij had gebouwd zoals zij toen bestond. De opmerkelijke bekeringen van ontelbare grote vorsten en prelaten die door Bernardus tot stand kwamen, zijn te talrijk om hier op te nemen. Hij herinnerde geestelijken dikwijls aan hun strenge verplichting om alles wat zij uit kerkelijke inkomsten genoten boven hetgeen voor een noodzakelijk levensonderhoud vereist was, aan de armen te geven. Zo schreef hij aan de deken van Languedoc: Gij kunt u verbeelden dat hetgeen aan de Kerk behoort, u toebehoort zolang gij daar uw ambt uitoefent. Maar gij vergist u. Want hoewel het redelijk is dat degene die het altaar dient, van het altaar leeft, mag dit toch niet dienen om zijn weelde of zijn hoogmoed te bevorderen. Alles wat uitgaat boven eenvoudig voedsel en eenvoudige kleding is heiligschennis en roof. Zijn eigen gedrag was hierin te allen tijde een waar voorbeeld. Tijdens een grote hongersnood in 1125 liet hij, om de armen te helpen, zijn monniken dikwijls zonder enige voorraad. Na de dood van Honorius II in 1130 werd Innocentius II op dezelfde dag door het grootste deel van de kardinalen tot paus gekozen. Tegelijkertijd trachtte echter een partij kardinaal Petrus, zoon van Leo, met die hoogste waardigheid te bekleden. Hij nam de naam Anacletus aan. Hij was vroeger monnik van Cluny geweest, was een eerzuchtig en werelds man en zo machtig dat hij alle versterkte plaatsen rondom Rome in handen kreeg. Innocentius II, die een heilig man was en rechtmatig was gekozen, werd gedwongen naar Pisa te vluchten. Vanwege dit ongelukkige geschil werd te Étampes, vijfentwintig mijlen van Parijs, een concilie van Franse bisschoppen gehouden, waarvoor Bernardus werd uitgenodigd. Hij verdedigde krachtig de rechtvaardigheid van de zaak van Innocentius, die door het concilie werd erkend en kort daarna naar Frankrijk kwam. Hij werd te Orléans plechtig ontvangen door koning Lodewijk de Dikke. Bernardus wachtte hem daar op en vergezelde hem naar Chartres, waar hij Hendrik I, koning van Engeland, ontmoette. Deze vorst was aanvankelijk geneigd de tegenpaus te steunen, maar werd door Bernardus beter ingelicht en ertoe bewogen Innocentius te erkennen. De heilige volgde de paus naar Duitsland en was aanwezig bij de ontmoeting die hij te Luik had met keizer Lotharius. Deze erkende de rechtmatige paus, maar verlangde van hem het recht om de investituur van bisschoppen te verlenen. De vermaningen van Bernardus brachten hem tot zwijgen en deden hem nederig van zijn voornemen afzien. Zijne Heiligheid hield in 1131 een concilie te Reims en reisde van Auxerre om Cluny en Clairvaux te bezoeken. Op deze laatste plaats werd hij evenals elders in processie ontvangen, maar zonder enige pracht. De monniken waren gekleed in grove habijten, voor hen werd een eenvoudig houten kruis gedragen en zij zongen langzaam en ingetogen hymnen en antifonen, zonder dat iemand zijn ogen opsloeg of om zich heen keek om te zien wie er in de nabijheid was. De paus en verscheidene van zijn begeleiders konden bij dit schouwspel hun tranen niet bedwingen. Het brood dat aan tafel werd opgediend, was gemaakt van grof meel dat nooit was gezeefd. De maaltijd bestond uit kruiden en peulvruchten. Er was een gerecht van vis bereid, maar alleen voor Zijne Heiligheid. Het volgende jaar vergezelde Bernardus de paus naar Italië en verzoende Genua en enkele andere steden met hem. Ten slotte kwam hij met hem in Rome aan, vanwaar hij niet lang daarna naar Duitsland werd gezonden om vrede te stichten tussen keizer Lotharius II en de twee neven van Hendrik V, zijn voorganger, namelijk Koenraad III, hertog van Zwaben, die Lotharius in het keizerschap opvolgde, en Frederik, de vader van Frederik I of Barbarossa, die na Koenraad de troon besteeg. Tijdens deze reis kenmerkte de heilige iedere etappe door de bekering van vele zondaars. Onder hen was Aloide, hertogin van Lotharingen en zuster van keizer Lotharius, die lange tijd haar rang en godsdienst door haar ergerlijk gedrag had onteerd. Nadat Bernardus de onlusten in Duitsland gelukkig had bedaard, keerde hij naar Italië terug. De paus verplichtte hem deel te nemen aan het concilie van Pisa in 1134, waar de scheurmakers werden geëxcommuniceerd. Na afloop van deze synode zond de paus hem naar Milaan om die stad met de Heilige Stoel te verzoenen. Hij verrichtte daar vele wonderen en werd overal waar hij kwam ontvangen als een man die uit de hemel was gezonden. Hij bracht de Milanezen gemakkelijk ertoe het schisma af te zweren en slaagde overal en in alle zaken op wonderbare wijze. De schrijvers van zijn leven merken op dat niets bewonderenswaardiger aan hem was dan zijn buitengewone nederigheid te midden van de grootst denkbare eer en achting waarmee hij overal werd behandeld. Nadat hij zijn zending te Milaan gelukkig had volbracht, keerde hij in hetzelfde jaar 1134 terug naar zijn dierbare afzondering te Clairvaux. Nadat hij in de kerk zijn gebed had verricht, hield hij een zeer aangrijpende en liefdevolle toespraak tot zijn monniken. Kort daarna werd hij naar Bretagne geroepen en vervolgens naar Guyenne, waar Willem, de machtige en hoogmoedige hertog van die provincie, degenen die de ware paus aanhingen hevig vervolgde en om die reden de bisschoppen van Poitiers en Limoges had verdreven. Gerardus, bisschop van Angoulême en aanhanger van het schisma, moedigde hem in deze buitensporigheden aan. Deze Willem, die soms hertog van Aquitanië en soms van Guyenne wordt genoemd, daar Guyenne een deel van Aquitanië was, was een vorst van hoge geboorte, onmetelijke rijkdom, reusachtige gestalte en lichaamskracht en buitengewone bekwaamheid in wereldlijke zaken. Maar in zijn jeugd was hij goddeloos, hoogmoedig en onverdraagzaam tegenover de geringste tegenspraak. Hij scheen niet buiten oorlog te kunnen leven en was zo schaamteloos overgegeven aan zijn hartstochten en wellusten dat hij de vrouw van zijn broer drie jaar lang met geweld bij zich hield en zich op zijn ongerechtigheden beroemde als Sodom. Bernardus maakte in 1130 van een bezoek aan het klooster van Châtelliers, dat hij kort tevoren in Poitou had gesticht, gebruik om gelegenheid te krijgen deze vorst van zijn ergerlijke wanordelijkheden terug te brengen. De hertog luisterde zeven dagen lang met grote eerbied naar hem en scheen diep getroffen door zijn woorden over de laatste dingen en de vreze Gods. Toch was hij nog niet bekeerd. Bernardus, die geleerd had nooit aan de bekering van zelfs de hardnekkigste zondaars te wanhopen, verdubbelde zijn tranen, gebeden en godvruchtige pogingen totdat hij de troost had hem zijn hart voor de goddelijke genade te zien openen. Toen de hertog later het schisma steunde, bracht de heilige hem door verscheidene gesprekken terug tot gehoorzaamheid aan de rechtmatige paus, maar hij kon hem niet bewegen de twee bisschoppen terug te geven aan de zetels waarvan hij hen onrechtmatig had beroofd. Ten slotte nam hij zijn toevlucht tot krachtiger wapenen. Hij ging de Mis opdragen, terwijl de hertog en de andere scheurmakers als geëxcommuniceerden buiten de deur bleven. Na de consecratie en het geven van de vrede vóór de communie legde de heilige abt de Hostie op de pateen en droeg Haar naar buiten. Met ogen die schitterden van ijver, liefde en godsvrucht en met een gelaat dat geheel in vuur scheen te staan, sprak hij niet langer als smekeling tot de hertog, maar met gezag: Tot nu toe hebben wij u gesmeekt en gebeden en gij hebt ons altijd veracht. Verscheidene dienaren Gods hebben hun smeekbeden met de onze verenigd en gij hebt er nooit acht op geslagen. Nu komt daarom de Zoon van de Maagd, de Heer en het Hoofd van die Kerk die gij vervolgt, in eigen Persoon om te zien of gij u zult bekeren. Hij is uw Rechter, voor Wiens Naam iedere knie zich buigt in de hemel, op aarde en in de hel. Hij is de rechtvaardige Wreker van uw misdaden, in Wiens handen deze hardnekkige ziel van u eenmaal zal vallen. Zult gij Hem verachten? Zult gij Hem kunnen geringschatten zoals gij Zijn dienaren hebt gedaan? Zult gij? Hier kon de hertog niet langer luisteren en viel bewusteloos neer. Bernardus richtte hem op en beval hem de bisschop van Poitiers, die aanwezig was, te begroeten. De verbijsterde vorst kon niet spreken, maar ging naar de bisschop en leidde hem bij de hand naar zijn zetel in de kerk, waarmee hij door deze daad te kennen gaf dat hij het schisma afzwoer en de bisschop in zijn zetel herstelde. Daarna keerde de heilige naar het altaar terug en voltooide het heilig Offer. Een bijzondere ingeving van de Heilige Geest, het grote gezag van de heilige en de waardigheid waarmee deze man van wonderen in staat werd gesteld zo’n buitengewone daad te verrichten, maken haar tot een voorwerp van onze bewondering, maar niet van navolging.

Nadat de abt aldus de kerken van Guyenne in vrede had achtergelaten, keerde hij terug naar Clairvaux. Maar de hertog, die een werelds en tiranniek vorst was geweest, verviel opnieuw in zijn vroegere gewoonten en beging nieuwe gewelddaden. Toen de heilige hiervan hoorde, schreef hij hem een krachtige vermaning, die door de goddelijke genade zo’n diepe indruk op zijn geest maakte dat zijn bekering volledig werd. Vanaf die tijd eerde hij de bisschop van Poitiers des te meer naarmate hij hem vroeger had vervolgd. Kort daarna besloot hij zich geheel aan een leven van boete te wijden. Hij liet deze prelaat bij zich komen en maakte in diens tegenwoordigheid zijn laatste wil bekend, waarin hij verklaarde dat hij, ter ere van onze Verlosser en alle heiligen, diep bedroefd over zijn ontelbare zonden en vervuld van vrees voor het Laatste Oordeel, en tevens overwegend dat alle goederen die wij menen te bezitten als rook in onze handen verdwijnen en slechts bitterheid, benauwdheid en smart achterlaten, besloten had alles te verlaten om God te volgen en Zijn heilige liefde volmaakter te verkrijgen. Hij voegde eraan toe dat hij zijn dochters onder de bescherming van de koning stelde en verlangde dat Eleonora, de oudste, met hem zou trouwen indien de baronnen van Aquitanië daarin toestemden, waarbij hij haar Aquitanië en Poitou naliet en aan zijn dochter Petronilla zijn bezittingen in Bourgondië, terwijl hij aan alle kloosters in zijn gebieden duizend livres jaarlijkse inkomsten schonk, door zijn baronnen te verdelen. Daarna trok hij het gewaad van een pelgrim aan, begon een streng leven en ondernam als boeteling een bedevaart naar Compostela, tijdens welke hij volgens sommigen te León in Spanje stierf. Anderen verhalen dat hij deze bedevaart overleefde en enige tijd als kluizenaar in een woestenij doorbracht voordat God hem tot Zich riep. Zo werd door de voorzichtigheid en ijver van Bernardus het schisma in zoveel koninkrijken uitgedoofd, maar het werd nog steeds beschermd door Rogier, koning van Sicilië en hertog van Calabrië. De paus riep de heilige in 1137 naar Viterbo en zond hem vandaar naar deze vorst. Bernardus overtuigde tijdens een openbare bijeenkomst te Salerno de aanhangers van Anacletus van hun schisma en bracht vele aanzienlijke personen terug tot de eenheid van de Kerk, maar Rogier, die uit eerzucht het wederrechtelijke bezit van het hertogdom Benevento wilde behouden, bleef onbuigzaam. De heilige voorspelde zijn nederlaag in een veldslag die hij voorbereidde tegen hertog Ranulf, wiens strijdkrachten veel geringer in aantal waren, nam afscheid van hem en haastte zich terug naar Clairvaux. De dood van de tegenpaus in 1138 opende de weg naar de vrede van de Kerk, want hoewel de schismatieken een zekere Gregorius tot paus kozen, deed deze afstand van zijn aanspraken ten gunste van Innocentius II. Daarop smeekte Bernardus de paus om vergiffenis voor degenen die bij het schisma betrokken waren geweest.

Verdediging van het katholieke geloof

De heilige zag zich eveneens genoodzaakt zijn ijver in te zetten voor het behoud van de zuiverheid van het katholieke geloof, zoals hij haar zo dikwijls en met zoveel succes had aangewend ter verdediging van de eenheid en tucht van de Kerk. Hij hoorde van geen gevaarlijke vernieuwer in de leer van de Kerk zonder tegen hem in het strijdperk te treden. Een van dezen was de ongelukkige Petrus Abelardus, in wiens geschriften bepaalde dwalingen werden ontdekt die in 1121 op het concilie van Soissons werden veroordeeld. Hij onderwierp zich in zoverre aan het oordeel dat hij zijn boek in het vuur wierp. In 1139 ontdekte Willem, abt van Saint Thierry, verschillende dwalende beginselen in zijn latere geschriften en stelde Godfried, bisschop van Chartres en legaat van de Heilige Stoel, en Bernardus hiervan in kennis, omdat hij meende dat zij de enigen waren die het kwaad reeds in de kiem konden verstikken. Bernardus schreef Abelardus een krachtige persoonlijke vermaning, maar kreeg als antwoord beledigingen en luide klachten. Hij stelde paus Innocentius II door een lange brief in kennis van de dwalingen en het gedrag van Abelardus en schreef hierover eveneens aan verscheidene Franse prelaten. In 1140 kwam te Sens een concilie van bisschoppen over deze zaak bijeen. Bernardus wilde daar aanvankelijk niet verschijnen en liet de bisschoppen weten dat het hun aangelegenheid was. Daarop juichte Abelardus en zeiden zijn vrienden dat Bernardus bang was hem van aangezicht tot aangezicht tegemoet te treden. De heilige zag zich daarom gedwongen aanwezig te zijn. Maar Abelardus, die boven alles de welsprekendheid en geleerdheid van de heilige abt vreesde, verscheen slechts op het concilie om de aanklacht te horen voorlezen die Bernardus uit zijn eigen boek tegen hem had samengesteld. Hij weigerde uitdrukkelijk antwoord te geven op de artikelen waarvan hij werd beschuldigd, hoewel hem daartoe alle vrijheid werd gegeven, hij zeer welwillende rechters had en zich op een plaats bevond waar hij niets te vrezen had. Nadat hij zijn toevlucht had genomen tot uitvluchten, beriep hij zich op de paus en verliet vervolgens met zijn aanhangers de synode. De bisschoppen veroordeelden veertien stellingen die uit zijn werken waren genomen en schreven aan paus Innocentius II, die hun uitspraak bevestigde, Abelardus als ketter een eeuwigdurend stilzwijgen oplegde en beval dat hij gevangen zou worden gezet. Abelardus schreef een verdediging waarin hij aan verschillende van zijn stellingen een katholieke uitleg gaf. Bernardus beschuldigde hem ervan met Arius de Drie-eenheid te loochenen, met Nestorius de Menswording teniet te doen, met Pelagius de noodzakelijkheid van de genade weg te nemen, zich erop te beroemen dat hij niets niet wist, nooit bereid te zijn van iets te zeggen dat hij het niet wist, te beweren onverklaarbare zaken te kunnen verklaren, onbegrijpelijke geheimen te doorgronden en redenen te geven voor hetgeen boven de rede verheven is. Uit zijn verdediging en vooral uit zijn boek Inleiding tot de theologie, dat deze storm had veroorzaakt, blijkt dat hij verscheidene volstrekt ketterse stellingen naar voren bracht en andere die, hoewel hij ze later gunstiger verklaarde, nieuw, hard en onaanvaardbaar waren. Een van de dwalingen die nog in zijn geschriften wordt aangetroffen, is het stelsel van de optimisten, later door Leibniz vernieuwd, volgens hetwelk alles in de wereld het beste is en God derhalve niets anders had kunnen maken of doen dan Hij het gemaakt en gedaan heeft. Nadat Abelardus zijn verdediging had gepubliceerd, begon hij zijn reis naar Rome, maar toen hij te Cluny verbleef, werd hij door de abt Petrus Venerabilis ertoe bewogen alles terug te nemen wat hij geschreven had en aanstoot gaf en Bernardus te bezoeken. Hij deed dit en werd met hem verzoend. Met toestemming van de paus besloot hij de rest van zijn leven te Cluny door te brengen en gedroeg zich daar gedurende twee jaren met grote nederigheid en godsvrucht. Tegen het einde van zijn leven werd hij om gezondheidsredenen naar het klooster van Saint Marcel bij Chalon aan de Saône gezonden, waar hij in 1142 op drieënzestigjarige leeftijd stierf. Zijn lichaam werd naar de abdij van Paraclet overgebracht om daar begraven te worden en Petrus Venerabilis schreef aan Héloïse een stichtend verslag van zijn dood.

Arnoldus van Brescia, zijn leerling, was niet zo gelukkig zijn berouw en onderwerping na te volgen. Hij was afkomstig uit Brescia in Italië, werd leerling van Abelardus, nam het monnikshabijt aan en verviel in vele dwalingen, die hij aan het hoofd van gewapende troepen predikte, eerst in Frankrijk en daarna in Italië. Hij leerde dat noch de paus noch de geestelijkheid tijdelijke goederen mochten bezitten en dwaalde ook in verscheidene andere geloofsartikelen. Bernardus verzette zich door zijn geschriften en arbeid tegen de verwoestingen van deze wolf in schaapskleren. Bernardus schilderde zijn portret in levendige kleuren toen hij onder meer zei: Arnoldus van Brescia is een man die niet eet en niet drinkt, omdat hij, evenals de duivel, slechts dorst naar het bloed van de zielen. Zijn omgang is enkel zoetheid, maar zijn leer enkel vergif. Hij heeft de kop van een duif, maar de staart van een schorpioen. Zijn beschrijving van Abelardus is niet minder krachtig. Hij zegt dat deze een man was die steeds van zichzelf verschilde, geheel dubbelzinnig en onbestendig, dat hij van een monnik niets dan naam en habijt bezat en dat zijn leven het tegenovergestelde was van zijn staat of roeping. Om zijn ijdelheid uit te drukken voegt hij eraan toe dat hij alles kende wat in de hemel en op aarde was, behalve zichzelf. Een andere aanzienlijke persoon uit die tijd week eveneens af van de Heilige Schrift en de overlevering en trachtte over de mysteries van de godsdienst te filosoferen, waardoor hij hun eenvoud aantastte. Dit was Gilbert de la Porrée, een beroemde hoogleraar in de theologie te Poitiers en ten slotte bisschop van die stad. Hij werd door zijn twee aartsdiakens van onrechtzinnige opvattingen beschuldigd. Zijn leer begon in 1147 onderzocht te worden op een vergadering van prelaten te Auxerre en vervolgens op een andere, hetzelfde jaar te Parijs gehouden, voor paus Eugenius III, die kort tevoren naar Frankrijk was gekomen. Bernardus werd vanwege zijn welsprekendheid en geleerdheid aangewezen om de aanklacht te openen, maar omdat Gilbert ontkende ooit de hem toegeschreven stellingen te hebben verkondigd, werd besloten zijn geschriften te onderzoeken en de beslissing over te laten aan het concilie dat het volgende jaar te Reims zou worden gehouden. Op deze synode verdedigde Gilbert openlijk wat hij in zijn geschriften had geleerd, namelijk dat de godheid, of de vorm waardoor God God is, werkelijk van God onderscheiden is, dat ook Zijn wijsheid, gerechtigheid en andere eigenschappen niet werkelijk God Zelf zijn, dat de goddelijke natuur of het wezen werkelijk onderscheiden is van de drie Personen en dat niet de goddelijke natuur mens geworden is, maar alleen de tweede Persoon, Die volgens hem werkelijk van de natuur onderscheiden was. Bernardus toonde aan dat geen werkelijke onderscheiding kan worden aangenomen tussen de natuur en de Personen, noch tussen de eigenschappen en de natuur, noch tussen de eigenschappen onderling, want in God is alles volmaakte eenheid en eenvoud, zonder enige werkelijke onderscheiding behalve die van betrekking tussen de drie Personen. Iedere andere werkelijke veelheid zou een samenstelling teweegbrengen die strijdig is met de wezenlijke eenvoud en eenheid van God. Vier stellingen van Gilbert werden door dit concilie veroordeeld en hijzelf herriep en veroordeelde ze. Om die reden werd zijn persoon ontzien. Enkele van zijn leerlingen bleven zijn dwalende opvattingen verdedigen en worden door Bernardus weerlegd. Gilbert stierf in 1154.

Geleerdheid en de cisterciënzerorde

De ketterijen die in deze tijd door Abelardus, Gilbert en vele anderen werden verkondigd, ontstonden uit een misbruik van de scholastieke theologie, zoals Abelardus zelf na zijn bekering erkende, toen hij een lange opsomming gaf van de dwalingen die in zijn tijd waren ontstaan. De Heilige Schrift en de overlevering van de Kerk zijn de bronnen en het fundament van iedere ware theologie. De heilige Anselmus bouwde daarop zijn voortreffelijke werk door de verschillende onderdelen onder algemene hoofden beter te ordenen en ieder onderdeel met de aanvullende kracht van de logische redenering toe te lichten. Deze methode werd gevolgd door alle rechtzinnige scholastici, in het bijzonder door de heilige Thomas, wiens goddelijke wetenschap voortkwam uit zijn volmaakte kennis van de Heilige Schrift en van de geschriften van de meest gezaghebbende kerkvaders. In beschouwende vraagstukken nam hij vooral de heilige Augustinus tot gids, in zedelijke vraagstukken de heilige Ambrosius en de heilige Gregorius en bij de verklaring van de Heilige Schrift de heilige Johannes Chrysostomus. Hij gebruikt de menselijke rede met het grootste doorzicht, maar zodanig dat zij overal aan deze beginselen ondergeschikt blijft. Deze beginselen werden echter geheel uit het oog verloren door sommigen uit de menigte filosofen en theologen die in de twaalfde eeuw optrad en die zich bij vele vraagstukken uitsluitend lieten leiden door de subtiele bedenksels van hun eigen verfijnde geest, een rots waarop vele grote mannen in het geloof schipbreuk hebben geleden. Bernardus bestreed dit noodlottige misbruik met die geleerdheid en welsprekendheid waarvan zijn werken een blijvend gedenkteken zijn. De cisterciënzerorde was bij haar ontstaan, evenals de kartuizers, gewijd aan de beoefening van boete, voortdurende beschouwing en de engelachtige taak van het zingen van Gods lof. Daarom liet zij de gewone verstrooiing van scholastieke disputen niet toe. Toch vinden wij reeds in 1128 een stichting voor het onderricht van kleine kinderen in een klooster van deze orde in het bisdom Bazas. Geleerde mannen werden overal in de orde opgenomen en kregen alle middelen om zich in de wetenschappen verder te bekwamen en zo de Kerk te dienen. De eerste stichters, de heiligen Albericus, Stefanus en Bernardus, waren mannen van grote geleerdheid. Koenraad, zoon van Hendrik, hertog van Beieren, stond te Keulen om zijn geleerdheid bekend voordat hij in 1126 te Clairvaux zijn professie als monnik aflegde. Hendrik, een zoon van koning Lodewijk de Dikke, die onder Bernardus monnik was en later achtereenvolgens bisschop van Beauvais en aartsbisschop van Reims werd, was een geleerd man, en vele van de aanzienlijkste kerkleraren namen deze levenswijze aan. De herziening van de Bijbel door de heilige Stefanus en zijn broeders bewijst dat sommigen van hen reeds in die tijd de oosterse talen kenden. Om de geleerdheid te bevorderen droeg Bernardus er grote zorg voor al zijn kloosters van goede bibliotheken te voorzien. De handenarbeid waarmee de cisterciënzer en benedictijner monniken zich in die tijd bezighielden bestond niet alleen uit het bewerken van de grond, maar dikwijls ook uit het overschrijven van boeken. Verscheidene prachtig verluchte handschriften die in de tijd van Bernardus te Clairvaux werden vervaardigd, werden daar nog bewaard.

Clairvaux, Eugenius III en de Tweede Kruistocht

De grote faam van de heiligheid van Bernardus en zijn monniken trok vele aanzienlijke mannen tot zijn orde. Het klooster van Clairvaux, dat tegenwoordig een zeer statig en ruim gebouw is, was in zijn tijd laag en eenvoudig, maar bij zijn dood liet hij er zevenhonderd monniken achter. Voor zijn dood had hij honderdzestig andere kloosters gesticht en hun aantal nam na zijn dood zo sterk toe dat vóór de opheffing van de kloosters in Brittannië en de noordelijke koninkrijken achthonderd abdijen aan Clairvaux onderworpen waren als filiatie van dat huis. In 1126 legde Otto, zoon van Leopold, hertog van Oostenrijk, en van Agnes, dochter van keizer Hendrik IV en broer van keizer Koenraad III, samen met vijftien andere jonge Duitse vorsten, onder wie Hendrik, graaf van Karinthië, te Morimond de monastieke professie af. In 1115 hadden dertig edellieden op één dag hetzelfde gedaan te Cîteaux. Een gezelschap jonge edelen deed dit eveneens te Bonnevaux. Te Clairvaux namen eens honderd novicen op dezelfde dag het habijt aan. De cisterciënzer annalen en Le Nain vermelden twee aanzienlijke personen die zich in deze orde als lekenbroeder verbonden, de een om herder van het klooster te zijn, de ander, Lifard geheten, om de varkens te hoeden. In 1120 legde Alexander, een prins van koninklijk Schots bloed, en in 1172 Silo, een geleerd en beroemd hoogleraar te Parijs, evenals Alanus, een andere hoogleraar in dezelfde stad, zo beroemd om zijn kennis van theologie en alle andere wetenschappen dat hij de Universele Leraar werd genoemd, nederig hun professie af onder de cisterciënzers in de hoedanigheid van lekenbroeder. Evrard, graaf van Mons, werd zo diep door vermorzeling getroffen wegens een zonde die hij tijdens een oorlog in Brabant had begaan dat hij op de terugweg van die veldtocht, vermomd in eenvoudige kleding, midden in de nacht vertrok en zonder dat iemand het wist een boetvaardige bedevaart naar Rome en Compostela ondernam. Na zijn terugkeer verhuurde hij zich in dezelfde geest van boete om onder de lekenbroeders varkens te hoeden op een boerderij die aan de abdij van Morimond toebehoorde. Enkele jaren later kwam een dienaar van twee officieren die in het leger onder zijn bevel hadden gestaan naar deze boerderij om de weg te vragen en herkende hem aan zijn stem en gelaatstrekken. Verbaasd ging hij zijn meesters vertellen dat hun heer daar was en de varkens hoedde. Zij reden naar de plaats toe en hoewel hij aanvankelijk trachtte zich te verbergen, herkenden zij hem, stegen van hun paarden af en omhelsden hem met tranen van vreugde en met alle mogelijke tekenen van eerbied. Toen zij de abt hadden ingelicht, kwam deze naar de boerderij en vernam de waarheid uit de mond van de heilige boeteling zelf, die hem onder een stroom van tranen zijn zonde beleed. De abt bewoog hem ertoe het kloosterhabijt aan te nemen en het offer van zijn boete in het klooster te voltooien. Evrard nam deze raad met grote nederigheid en vreugde aan en legde, terwijl hij erkende zichzelf geheel onwaardig te zijn, zijn monastieke professie af. Omstreeks dezelfde tijd stichtte hij de abdij van Einberg in Duitsland en die van de Heilige Georg op de berg in Thüringen. Dit gebeurde in 1142. Zijn heilige dood staat in het necrologium van de cisterciënzers op 20 maart vermeld. De lekenbroeders waren in die tijd zeer talrijk in deze orde. Bernardus had een bijzondere genegenheid voor hen en het scheen zijn grootste vreugde hen te onderrichten in de innerlijke wegen van de volmaakte deugd. Van een van hen te Clairvaux wordt verhaald dat hij de hartstocht van de toorn zo volkomen had overwonnen dat hij in zijn hart, in plaats van enige beweging van ongeduld, steeds een bijzondere genegenheid en merkbare tederheid voelde voor degene van wie hij enig onrecht ontving. Het was zijn vaste gewoonte voor ieder die hem enig kwaad deed, hard tegen hem sprak of hem in het kapittel van een fout beschuldigde een Onze Vader te bidden. Deze gewoonte is van hem overgegaan in een regel van de orde. Een zekere monnik, Nicolaas geheten, die Bernardus uit een wereldlijk leven had bekeerd, was zeer bedroefd dat hij in het gezelschap van heiligen leefde zonder de geest van vermorzeling. Bernardus troostte hem en verkreeg door zijn gebeden voor hem deze gave in zo hoge mate dat zelfs wanneer hij at, reisde of met anderen sprak, de tranen langs zijn wangen vloeiden. Onze heilige had te Clairvaux een monnik die eveneens Bernardus heette en zijn bijnaam ontleende aan Pisa in Italië, de stad waar hij geboren was. Hij was een man van geleerdheid en begaafdheid en had zulke vorderingen gemaakt in de monastieke volmaaktheid dat, toen paus Innocentius II het klooster van de Drie Fonteinen, gewoonlijk dat van de heiligen Vincentius en Anastasius genoemd, nabij Rome herstelde en aan Bernardus schonk, de heilige hem tot eerste abt benoemde van de kolonie die hij daar vestigde. Innocentius II stierf in 1143. Zijn opvolger Celestinus II leefde slechts vijf maanden en enkele dagen als paus, en Lucius II, die hem opvolgde, stierf tegen het einde van zijn eerste jaar, op 26 februari 1145. Bernardus van Pisa werd in zijn plaats gekozen en nam de naam Eugenius III aan. Bernardus was door dit nieuws met verbazing geslagen en schreef aan de kardinalen, waarbij hij hen dringend verzocht hem met al hun krachten bij te staan. Uit vrees dat zo grote verheffing hem zichzelf en enkele van de hoge verplichtingen van zijn ambt zou doen vergeten, schreef hij voor hem vijf boeken Over de beschouwing, waarin hij hem zonder vleierij de verschillende plichten van zijn staat voorhield en hem krachtig aanbeval steeds tijd vrij te houden voor zelfonderzoek en dagelijkse beschouwing, en zich daaraan nog meer toe te leggen dan aan uiterlijke zaken. Hij toont hem aan dat beschouwing ertoe dient alle deugden in het hart te vormen en werkzaam te maken. Hij herinnert de paus eraan dat hij door de veelheid van werkzaamheden in het uiterste gevaar verkeert zichzelf te vergeten en hard van hart te worden. De gedachte aan dit gevaar deed de heilige voor hem beven en bracht hem ertoe hem te zeggen dat zijn hart reeds verhard en ongevoelig was indien hij niet voortdurend voor zichzelf beefde. De meeste latere pausen hebben dit voortreffelijke werk hoog gewaardeerd en waren gewoon het dikwijls te lezen. Koning Lodewijk de Dikke stierf in 1137 en liet behalve Lodewijk, zijn opvolger, vijf zonen na, namelijk Hendrik, een monnik van Clairvaux die als aartsbisschop van Reims stierf, Robert, graaf van Dreux, stamvader van die koninklijke tak die reeds lang is uitgestorven, Petrus, heer van Courtenay, van welk gebied hij de erfdochter huwde en van wie de huidige familie Courtenay in Frankrijk afstamt, Filips, aartsdiaken van Parijs, die toen hij tot bisschop werd gekozen deze waardigheid uit bescheidenheid aan Petrus Lombardus afstond, en Hugo, over wie wij geen bijzondere berichten hebben. Hun vader had na de dood van zijn oudste zoon Filips reeds tijdens zijn eigen leven Lodewijk laten kronen, die daarom ter onderscheiding Lodewijk de Jonge werd genoemd en deze bijnaam ook na de dood van zijn vader behield. De christenen in Palestina verkeerden in die tijd in grote nood. De Latijnen hadden door de Eerste Kruistocht daar vier voornaamste vorstendommen opgericht, namelijk Edessa, dat een groot gebied aan de Eufraat omvatte, Tripoli en Antiochië, die zich langs de kust van Fenicië uitstrekten, en ten slotte het koninkrijk Jeruzalem, dat na de dood van Fulco in 1142 overging op zijn zoon Boudewijn III, die slechts dertien jaar oud was. De Saraceense kaliefen te Bagdad hadden kort tevoren hun rijk verloren en behielden alleen een heilig gezag als uitleggers van de mohammedaanse wet, want de Seltsjoekse Turken, die hun godsdienst hadden aangenomen, verkregen eerst de heerschappij in Perzië en kort daarna in Klein Azië en Syrië. In dit laatste land waren Melech en Ducat de eerste Turkse sultans te Aleppo. Hun opvolger Zengi was een beroemde veldheer en liet bij zijn dood zijn oorlogszuchtige zoon Nur ad Din in die waardigheid achter, een vorst die alle eigenschappen van een veroveraar bezat. Hij nam Edessa in en bedreigde de drie andere christelijke vorstendommen, die niet in staat waren zich te verdedigen en daarom gezanten naar Europa zonden om onmiddellijke hulp van de christelijke vorsten te vragen. Lodewijk VII, of Lodewijk de Jonge, ontving deze boodschap gunstig. Paus Eugenius III kwam in 1147 naar Frankrijk en hield daar verscheidene concilies om een Tweede Kruistocht te bevorderen en gaf op verzoek van de koning aan Bernardus de opdracht de heilige oorlog te prediken. De abt voerde deze opdracht met ongelooflijk succes uit in alle voornaamste provincies van Frankrijk. Daarna deed hij hetzelfde in de belangrijkste steden van Duitsland. Zijn gezag, dat op zijn heiligheid en voorzichtigheid rustte, was in het keizerrijk niet minder gevestigd dan in Italië en Frankrijk. Toen Lotharius II, hertog van Saksen, na de dood van Hendrik V in 1125 tot keizer werd gekozen, verwekten de twee neven van de overleden keizer, Koenraad, hertog van Franken, en Frederik, hertog van Zwaben, een gevaarlijke opstand. Bernardus bewoog hen ertoe de wapens neer te leggen en verzoende hen met Lotharius, die met grote godsvrucht en in vrede regeerde, zelfs degenen die zijn vijanden waren geweest met zachtmoedigheid en edelmoedigheid behandelde en de Heilige Stoel beschermde. Hij eerde Bernardus buitengewoon en stierf zonder mannelijke nakomelingen in 1138. Koenraad III volgde hem in de keizerlijke waardigheid op. Hij ontving Bernardus bij deze gelegenheid met eer, nam te Speyer uit zijn handen het kruis aan, vergezelde hem door verscheidene steden en vertrok in hetzelfde jaar naar het Oosten aan het hoofd van een leger van zestigduizend ruiters en bijna evenveel voetknechten, de dapperste krijgsmacht die men had gezien. Koning Lodewijk nam het kruis aan op een vergadering van de vorsten en prelaten van zijn rijk te Vézelay in Bourgondië, benoemde zijn eerste minister, abt Suger, tot regent van Frankrijk gedurende zijn afwezigheid en volgde de keizer naar het Oosten. Manuel Komnenos was toen keizer van Constantinopel, zoon van Johannes en kleinzoon van die Alexios die de eerste kruisvaarders zo slecht had behandeld. Manuel bezat enkele goede eigenschappen, maar zijn politiek verviel tot listen en trouweloosheid. Hoewel Koenraad zijn zwager was, ontving hij hem te Constantinopel met grote koelheid. De Duitsers staken de zeestraat over en trokken door Bithynië naar Lycaonië. Lodewijk stak de Rijn over bij Worms en de Donau bij Regensburg en kwam, na door Hongarije te zijn getrokken, in oktober te Constantinopel aan, twee maanden na de Duitsers. Koenraad werd misleid door gidsen die de Grieken hem hadden gegeven en voerde zijn leger de woestijnen aan de grenzen van Cappadocië binnen, waar zijn ruiterij niet kon optreden. Op deze plaats omsingelden de mohammedanen zijn troepen in november 1147 en maakten hen grotendeels af, terwijl nauwelijks een tiende deel van hen in staat was strijd te leveren. Koenraad bracht het volgende jaar uit godsvrucht een kort bezoek aan de heilige plaatsen van Jeruzalem en keerde daarna in diepe droefheid naar Duitsland terug.

De mislukking van de Tweede Kruistocht

Lodewijk trok Azië binnen en volgde langs de kust de weg over Smyrna en Efeze. Toen hij in het begin van het jaar 1148 naar Laodicea in Lydië oprukte, sloeg hij zijn kamp op aan de oevers van de Meander, een rivier die wegens haar diepte en hoge oevers moeilijk over te steken was. Hij trok er niettemin overheen, met enig verlies, maar voorbij Laodicea werd door het slechte beleid van degene die de voorhoede aanvoerde, welke hij te ver van de rest van het leger had verwijderd, zijn achterhoede in stukken gehakt. De koning ontkwam met grote moeite. Verder trekkend liet hij een groot deel van zijn strijdkrachten achter te Attalia, een zeehaven van Pamfylië, waar zij door het verraad van de Grieken en groot gebrek aan levensmiddelen wegkwijnden. De koning zelf ging vandaar over zee naar het vorstendom Antiochië en kwam aan in de haven van Sint Simeon aan de monding van de Orontes, vijf mijlen beneden die hoofdstad. Raymond, vorst van Antiochië en oom van de koningin, ontving hem met alle verschuldigde eerbewijzen. De ergerlijke liefdesaffaires van zijn koningin Eleonora te Antiochië bezorgden hem grote kwelling. Niettemin sloeg hij het beleg voor Damascus, maar door de naijver van enkele christelijke heren mislukte deze onderneming. Nadat de koning zijn godvruchtige plichten te Jeruzalem had vervuld, keerde hij daarom over zee naar Europa terug. Hij landde in Calabrië in Italië en kwam, na door Rome te zijn gereisd, in Frankrijk aan. Hij vond zijn koninkrijk in de grootste rust dankzij het wijze en standvastige bestuur van abt Suger, die met de titel Vader des vaderlands werd geëerd en zowel tijdens deze als tijdens de voorafgaande regering het grootste aandeel in het bestuur had gehad. Deze wijze staatsman had de koning de onderneming afgeraden, maar toen eenmaal daartoe besloten was, had hij er zeer ruimhartig toe bijgedragen haar te bevorderen. Het slechte verloop van deze kruistocht wordt door al onze geschiedschrijvers voornamelijk toegeschreven aan het verraad van de Grieken, maar de hand Gods was zichtbaar in de kastijding van de zonden der christenen. Een groot deel zelfs van degenen die aan de kruistocht deelnamen, werd door geen andere beweegreden geleid dan het vooruitzicht op buit. Zij waren tuchteloos en begingen tijdens hun tocht allerlei wanordelijkheden. Voor hen die door beweegredenen van oprechte boetvaardigheid en godsdienst werden geleid, waren deze beproevingen gelegenheden tot beoefening van hun deugd. Deze ongelukkige onderneming verwekte een grote storm tegen Bernardus, omdat hij het welslagen ervan scheen te hebben beloofd. Zijn antwoord was dat hij op de goddelijke barmhartigheid had vertrouwd voor een zegen over een onderneming die ter ere van Gods heilige Naam was aangevat, maar dat de zonden van het leger de oorzaak van hun rampen waren.

Bernardus tegen de ketterijen

De ijver van onze heilige werd tegelijkertijd aangewend voor de bekering van beruchte zondaars en ketters. Hendrik, een afvallige monnik en leerling van Petrus van Bruys, had in Aquitanië en in het bisdom Le Mans dezelfde dwalingen verspreid die zijn meester en anderen in Provence en Languedoc hadden verbreid. Zij misleidden het volk en wonnen het voor zich door heftige aanvallen op de paus, de bisschoppen en de geestelijkheid, hetgeen gewoonlijk de eerste stap is naar afval van de Kerk. Kardinaal Alberik, bisschop van Ostia, werd in 1147 door de paus als legaat naar Languedoc en Aquitanië gezonden om te trachten dit kwaad te verhelpen. De legaat nam Bernardus mee op deze zending en de heilige bezielde de gelovigen en bracht velen die misleid waren tot de waarheid terug, niet alleen door de faam van zijn heiligheid en de kracht en welsprekendheid van zijn vurige prediking, maar ook door vele duidelijke wonderen. Godfried, die enige tijd secretaris van de heilige was, vergezelde hem toen en verhaalt vele wonderen waarvan hij ooggetuige was. Hij vertelt ons dat te Sarlat, een stad in de Périgord, de man Gods enige broden die hem met dat doel werden gebracht met het kruisteken zegende en zei: Hieraan zult gij de waarheid van onze leer en de valsheid van hetgeen door de ketters wordt geleerd herkennen, indien de zieken onder u hun gezondheid terugkrijgen door van deze broden te eten. Godfried, bisschop van Chartres, die bij de heilige stond en voor de afloop vreesde, zei: Dat wil zeggen, indien zij ervan eten met het ware geloof, zullen zij genezen. Maar de heilige abt antwoordde: Dat zeg ik niet, maar voorzeker zullen degenen die ervan eten genezen, opdat gij hierdoor weet dat wij gezonden zijn met een gezag dat van God afkomstig is en Zijn waarheid verkondigen. Dienovereenkomstig werd een grote menigte zieken genezen door van dat brood te eten. Dezelfde schrijver verzekert ons dat, toen de heilige verbleef bij Sint Saturninus, een huis van reguliere kanunniken te Toulouse, een van de kanunniken op sterven lag, geheel uitgeteerd en zo zwak dat hij zelfs voor de noodzakelijkste behoeften niet uit zijn bed kon opstaan, maar dat hij door een bezoek en gebed van de heilige volkomen gezond werd. Op datzelfde ogenblik, zegt onze schrijver, stond hij uit zijn bed op, volgde ons, haalde ons in en kuste de voeten van de zalige man met een vurige godsvrucht die niemand zich kan voorstellen dan degenen die het zagen. De bisschop van de plaats, de legaat en het volk gingen naar de kerk, terwijl de man die ziek was geweest vooropging, en dankten God voor deze weldaad. Deze kanunnik werd monnik van Clairvaux en was abt van Valdeau toen dit verhaal werd opgeschreven. Vele andere soortgelijke wonderen werden door de man Gods verricht te Meaux, Konstanz, Bazel, Speyer, Frankfurt, Keulen, Luik en andere plaatsen waar hij predikte, zoals dezelfde schrijver verhaalt. Sommige geschiedden te Speyer in tegenwoordigheid van keizer Koenraad en zijn hof, alle in het openbaar, terwijl personen van de hoogste rang in Kerk en staat toezagen en met verbazing erkenden dat de hand Gods met Zijn dienaar was. Fleury heeft in zijn geschiedenis een verslag van de wonderen van deze heilige opgenomen, bevestigd door tien eerbiedwaardige en betrouwbare getuigen, en Mabillon heeft hun onbetwistbare echtheid aangetoond. Maar wij mogen zijn bewonderenswaardige heiligheid als het grootste van zijn wonderen beschouwen. Zij verspreidde haar heldere stralen naar alle zijden en was niet alleen een licht voor zijn eigen leerlingen, maar voor de gehele Kerk. In 1151 bracht Gumard, koning van Sardinië, een bezoek aan Clairvaux en werd zo gesticht door hetgeen hij daar beoefend zag, dat hij het volgende jaar terugkeerde en in dat huis zijn kloosterprofessie aflegde. In 1148 bezocht paus Eugenius III Bernardus te Clairvaux en woonde daarna het generaal kapittel van de orde te Cîteaux bij. Daar ging de gehele orde van Savigny, bestaande uit dertig kloosters, uit eerbied voor Bernardus over naar die van Cîteaux en werd zij een filiatie van Clairvaux. De heilige had in 1113 te Billette of Julli, in het bisdom Langres, een klooster voor monialen van zijn orde gesticht. Zijn zuster, de heilige Humbelina, nam deze levensstaat in 1124 aan en bereikte door de overvloed van genaden die de hemel haar schonk zo hoge heiligheid dat zij de bewondering was van allen die haar zagen en een bron van de grootste vreugde voor haar heilige broer en geestelijke leidsman. Zij waakte dikwijls bijna de gehele nacht terwijl zij psalmen bad en het heilig lijden van Christus overwoog en nam slechts een weinig rust op enkele planken. Zij was steeds een van de eersten bij iedere plicht van de gemeenschap en vervulde deze op een wijze die de vurigsten stichtte en de lauwen ontvlamde. Zo leefde zij zeventien jaar. Tijdens haar laatste ziekte werd zij door Bernardus bezocht en onder zijn gebeden en vermaningen gaf zij, vervuld van heilige vreugde en nederig vertrouwen op de goddelijke barmhartigheid, op 21 augustus 1141 haar heilige ziel aan God terug. Haar naam wordt onder de heiligen herdacht.

Het laatste levensjaar en de dood van Bernardus

In het begin van het jaar 1153 begon Bernardus sterk te verzwakken, met verlies van eetlust en veelvuldige flauwten. Reeds lang had hij in verlangen in de hemel gewoond en voortdurend gezucht onder de last van zijn verbanning van God, hoewel hij dit verlangen uit nederigheid aan kleinmoedigheid en niet aan liefde toeschreef. De heiligen, zei hij, werden ertoe bewogen om de ontbinding van het lichaam te bidden uit verlangen Christus te zien, maar ik word van hier verdreven door ergernissen en kwaad. Ik beken dat ik overwonnen ben door het geweld van de stormen en door gebrek aan moed. Zulke verlangens zouden, indien zij uit kleinmoedigheid voortkwamen, een zondig ongeduld zijn, maar de hevigheid van de goddelijke liefde was de bron van deze vurige verzuchtingen van onze heilige, zoals hij op ontroerende wijze in vele andere passages laat blijken. Toen zijn ziekte aanzienlijk verminderde, schreef hij dit teken van herstel toe aan de gebeden van zijn geestelijke kinderen en sprak hij hen aldus toe: Waarom houdt gij een ellendige zondaar hier beneden vast? Uw gebeden hebben mijn verlangens overwonnen, maar heb medelijden met mij en laat mij tot God gaan. Niettemin voorspelde hij hun duidelijk dat dit uitstel niet langer dan zes maanden zou duren. Gedurende deze tijd waren de inwoners van Metz door enkele naburige vorsten aangevallen en met grote verliezen verslagen en zij waren hevig op wraak bedacht. Om bloedvergieten te voorkomen ging de aartsbisschop van Trier naar Clairvaux, wierp zich aan de voeten van de heilige en smeekte hem dringend een reis naar Metz te ondernemen om de strijdende partijen met elkaar te verzoenen. Op deze roepstem van de liefde vergat de dienaar Gods zijn lichamelijke zwakheid en begaf zich onmiddellijk daarheen. Hij wist beide partijen ertoe te bewegen hun wrok af te leggen en hun vroegere vijandschap te overwinnen door wederzijdse weldaden en blijken van oprechte liefde en welwillendheid. Toen hij naar Clairvaux was teruggekeerd, kwam zijn ziekte met ernstiger verschijnselen terug. Wat de geneesheren betreft, nam hij ongetwijfeld zijn eigen regel in acht. Hij verwaarloosde de gewone hulpmiddelen en geneesmiddelen niet, maar wees buitengewone middelen en hetgeen slechts tot verfijning en niet tot werkelijk nut diende af. Zijn ziekte was echter te sterk om door de natuur te worden weerstaan, ondanks alle hulp die de geneeskunst kon bieden. Zijn maag was zo zwak dat zij nauwelijks de geringste voeding verdroeg, zelfs wanneer deze vloeibaar was. Zijn benen zwollen buitengewoon op alsof hij aan waterzucht leed en hij was nauwelijks in staat zijn ogen ook maar enkele ogenblikken te sluiten. Toen hij zijn geestelijke kinderen wenend rondom zich verzameld zag, troostte en bemoedigde hij hen en zei dat de nutteloze en onvruchtbare dienaar niet tevergeefs een plaats behoorde in te nemen en dat de onvruchtbare boom terecht moest worden uitgerukt. Zijn liefde voor hen deed hem wensen bij hen te blijven totdat zij allen samen tot God zouden worden vergaderd, maar zijn vurig verlangen spoedig Christus te genieten deed hem hartstochtelijk zuchten naar het bezit van Hem die de gehele ruimte van zijn hart vervulde. Nadat hij daarom zijn broeders aan de goddelijke barmhartigheid had aanbevolen, bereidde hij zich met vurige verzuchtingen van vermorzeling en heilige liefde op zijn laatste ogenblik voor. Daarin gaf hij op 20 augustus 1153 gelukkig zijn ziel aan God terug, in het drieënzestigste jaar van zijn leven, nadat hij achtendertig jaar abt was geweest. Hij werd voor het altaar van Onze Lieve Vrouw te Clairvaux begraven. Zijn naam werd in 1165 door Alexander III plechtig onder de heiligen ingeschreven. M. de Villefore plaatste voor zijn levensbeschrijving een portret van Bernardus, gegraveerd naar een oud schilderij dat naar het leven vervaardigd was toen de heilige tweeënzestig jaar oud was.

De werken van de heilige Bernardus

Deze heilige kerkleraar was tijdens zijn leven het orakel van de Kerk, het licht van de prelaten en de hervormer van de kerkelijke tucht. Sinds zijn dood blijft hij godvruchtige mensen vertroosten en onderrichten door zijn zeer vrome en geleerde geschriften. De oordeelkundige criticus Henri de Valois aarzelt niet te zeggen dat zij voor de godsvrucht de nuttigste zijn onder alle werken van de kerkvaders, hoewel Bernardus in tijd de jongste onder hen is. Om voorbij te gaan aan de lof die godvruchtige schrijvers hem hebben toegezwaaid en ons te beroepen op het oordeel dat de verdienste van zijn werken zelfs aan de strengste en droogste critici heeft afgedwongen, zegt Sixtus van Siena over hem: Zijn spreken is overal zoet en vurig. Het behaagt en ontvlamt zo krachtig dat uit zijn allerzoetste mond honing en melk in zijn woorden schijnen te vloeien en uit zijn brandende borst een vuur van vurige genegenheden uitbreekt. Erasmus geeft hem deze karakteristiek: Bernardus is opgewekt, aangenaam en krachtig in het bewegen van de hartstochten. En elders: Hij is christelijk geleerd, heilig welsprekend en godvruchtig opgewekt en aangenaam. De protestanten die zijn leer bestrijden, bewonderen zijn godsvrucht en geleerdheid. Bisschop Morton zegt over hem: Te midden van de duisternis straalde Bernardus met het licht zowel van zijn voorbeeld als van zijn geleerdheid. En bisschop Carleton schrijft, te midden van vele aanvallen: Ik wilde dat God ons heden velen schonk, ja zelfs maar één zoals Bernardus ongetwijfeld en klaarblijkelijk geweest is.

De grondslag van zijn heiligheid

De uitnemende heiligheid en verheven gave van beschouwing die wij in de heilige bewonderen, hadden hun grondslag in zijn diepe nederigheid. Wij zullen in zoverre leerlingen van Christus zijn als wij Zijn dienaar navolgen in de beoefening van deze deugd. Het is een les die Bernardus dikwijls herhaalt dat zij verkregen moet worden door de kennis van onszelf en van God en door herhaalde vernederingen. Laat uw beschouwing bij uzelf beginnen en bij uzelf eindigen. Overweeg wat gij zijt, wie gij zijt en wat voor een wezen gij zijt, zegt deze heilige. Hij klaagt dat vele mensen vele dingen kennen, de hemelen meten, de sterren tellen en menen door te dringen in de mysteries van het geloof en de geheimen van de natuur, terwijl hun wetenschap slechts dwaasheid en ijdele hoogmoed is omdat zij zichzelf niet kennen en bijgevolg de eerste beginselen van de wetenschap der heiligen niet hebben geleerd. Geleerdheid die mensen vervult met aanmatiging en eigendunk verdrijft de Heilige Geest met Zijn gaven uit hun ziel. De meest ongeletterde eenvoudige mens is beter in staat Hem en Zijn hemelse wijsheid te ontvangen. Zolang mensen in hun eigen verbeelding niet zichzelf zien maar bepaalde schijnbeelden die door hun eigen hoogmoed zijn opgeroepen en geheel verschillen van wat zij werkelijk zijn, zolang zijn zij niet in staat tot ware godsvrucht, tot de gave van het gebed en tot de ware hemelse schat. Een diep besef van ons volkomen niets, onze zwakheid, zondigheid en onwaardigheid, waardoor wij ons van onszelf ontledigen en bereid worden alle eer aan God alleen te geven, is de sleutel tot de genade van vermorzeling, beschouwing, goddelijke liefde en iedere oprechte christelijke deugd. Deze kennis van onszelf moet worden vermeerderd en vervolmaakt door de kennis van God, van Zijn oneindige grootheid, goedheid, barmhartigheid, heerlijkheid en andere volmaaktheden. Daarin zien wij ons eigen niets het volmaaktst en leren wij oprecht alle eer aan God alleen te geven en ons gehele vertrouwen op Hem en Zijn barmhartigheid te stellen. Zoals één straal van de zon de aarde veel beter verlicht dan alle sterren tezamen, zo ontdekt één straal van dit hemelse licht onze eigen onvolmaaktheden en ellende duidelijker dan al onze studie en overweging van onszelf kunnen doen. Deze kennis van God wordt voornamelijk in onze zielen ingestort door de weg van beschouwing en godvruchtig nederig gebed. Hoe dichter onze harten daarin tot de troon van God naderen en hoe meer zij Zijn oneindige majesteit aanschouwen, des te meer zullen wij ons met Abraham, Isaias en Job verzinken in de afgrond van ons eigen niets. Daarom moeten wij met de heilige Augustinus bidden: Heer, leer mij U kennen en mijzelf kennen, U om U alleen in alles lief te hebben en te verheerlijken, mijzelf om nooit heimelijk op mijzelf te vertrouwen of enig goed aan mijzelf toe te schrijven. Domine, noverim te, noverim me. Bernardus voegt eraan toe dat behalve op het fundament van deze dubbele kennis de nederigheid door herhaalde vernederingen moet worden vervolmaakt. Vernedering, zegt hij, is de weg tot nederigheid, zoals zachtmoedigheid in het verdragen van beproevingen en beledigingen geduld voortbrengt. Indien gij u niet oefent in vernederingen, kunt gij de nederigheid niet bereiken. Humiliatio via est ad humilitatem. Si non vis humiliari, non poteris ad humilitatem provehi.

Geschriften en stijl

De stijl van de preken van Bernardus is vloeiend en sierlijk. Hij bezit een aangename zoetheid, maar wordt wel als al te bloemrijk beschouwd, hoewel zijn beelden en voorstellingen zo natuurlijk, schoon en levendig zijn dat dit gebrek, indien het er een is, zelf behaagt. Zijn lijkrede bij de dood van zijn broer Gerardus, die hem bij het bestuur van zijn abdij had bijgestaan, is een buitengewoon welsprekende en aangrijpende rede. Daarin spreekt hij zijn vertroosting uit in de zekerheid van het geluk van zijn broer en tevens zijn eigen smart over het verlies van hem die zijn voornaamste raadsman en steun was, op zo tedere wijze dat daaruit blijkt dat de heiligen niet ongevoelig zijn. Gerardus stierf in 1138. Tien jaar later hield Bernardus in 1148 een lijkrede voor de heilige Malachias en nog een andere op diens jaardag. Volgens Dom Rivet en zijn medewerkers is er sinds de eeuw van Augustus in de Latijnse taal niets verschenen dat in dit soort geschriften aan deze drie stukken gelijk is. De brieven van Bernardus, door Mabillon uitgegeven, bedragen meer dan vierhonderdveertig. Zij zijn gericht aan pausen, koningen, bisschoppen, abten en anderen en zijn gedenktekenen van zijn geleerdheid, voorzichtigheid en onvermoeibare ijver. Johannes de Kluizenaar schrijft het Salve Regina aan Bernardus toe, maar alleen de laatste woorden werden door hem toegevoegd. Deze antifoon wordt verklaard in de preken van Bernardus, aartsbisschop van Toledo, die in 1128 stierf, en wordt vermeld door anderen die vóór Bernardus leefden. Albericus deelt in zijn kroniek mee dat zij in 1080 werd gecomponeerd door Adhemar, bisschop van Le Puy in Velay. Deze prelaat was een zoon van een beroemde graaf en veldheer uit Dauphiné en stond bekend om zijn voorzichtigheid, geleerdheid en buitengewone godsvrucht. Als legaat van paus Urbanus II tijdens de kruistocht stierf hij in 1095 te Antiochië. Zijn heldhaftige deugden worden buitengewoon geprezen door Willem van Tyrus, Guibert van Nogent, Ordericus Vitalis en anderen. Wat de overige werken betreft, waarvan sommige in het Engels zijn vertaald en ten onrechte de naam van Bernardus dragen, De ladder van het klooster is het werk van Guigo, de vijfde prior van de Grote Chartreuse en schrijver van verscheidene geestelijke brieven. De Meditaties zijn het werk van een onbekende godvruchtige schrijver, waarschijnlijk van later tijd dan Bernardus. De verhandeling Over de opbouw van het innerlijke huis schijnt geschreven te zijn door een cisterciënzer monnik uit ongeveer de tijd van Bernardus en de verhandeling Over de deugden behoort aan een benedictijner monnik toe en is een onderrichting voor novicen. Het boek Aan de broeders van de Godsberg en dat Over de beschouwing van God, hoewel aangehaald als werken van Bernardus, zijn zeker geschreven door de auteur van het eerste boek van zijn levensbeschrijving, Willem, abt van Saint Thierry, een klooster op één mijl van Reims, die zich later terugtrok in de orde van Cîteaux te Signy en daar omstreeks het jaar 1150 stierf. Bernardus is in zijn geschriften tegelijk teder, zoet en krachtig. Zijn stijl is verheven, levendig en aangenaam. Zijn liefde blijkt zelfs uit zijn berispingen en toont dat hij berispt om te verbeteren, nooit om te beledigen. Dit geeft zelfs aan zijn krachtigste terechtwijzingen zulk een innemend karakter dat zij het hart winnen en tegelijk ontzag en liefde inboezemen. De zondaar die hij vermaant kan slechts op zichzelf vertoornd zijn, niet op de berisping of op haar liefdevolle schrijver. Hij had de Heilige Schrift zo ijverig overwogen dat hij bijna in iedere volzin iets aan haar taal ontleent en als het ware het merg van de heilige tekst uitstort waarmee zijn eigen hart vervuld was. Hij was zeer vertrouwd met de geschriften van de voornaamste oude kerkvaders, vooral de heiligen Ambrosius en Augustinus, en ontleent dikwijls gedachten aan hun werken, hoewel hij deze door zijn vindingrijkheid en een nieuwe wending tot de zijne maakt. Hoewel hij na de heilige Anselmus, de eerste der scholastici, leefde en zijn tijdgenoten tot die school worden gerekend, behandelt hij theologische onderwerpen op de wijze van de ouden. Daarom en wegens de grote voortreffelijkheid van zijn geschriften wordt hij onder de kerkvaders gerekend. Hoewel hij naar de tijd de jongste onder hen is, behoort hij tot de nuttigsten voor hen die willen studeren en hun hart in oprechte godsvrucht willen doen toenemen. Een volmaakte geest van nederigheid, godsvrucht en goddelijke liefde heerst door al zijn geschriften en treft het hart van zijn lezers krachtig, omdat daarin de taal klinkt van zijn eigen hart, dat voortdurend gloeide van vurige liefde en vermorzeling. De zeer godvruchtige en geleerde mauristische benedictijn Dom Jean Mabillon legde de grondslag voor zijn grote naam in de geleerde wereld door de volledige uitgave van de werken van Bernardus, die hij in 1667 publiceerde in twee foliodelen en negen octavodelen. In 1690 gaf hij een tweede uitgave, verrijkt met voorwoorden en aanvullende geleerde aantekeningen. Hij had een derde uitgave voorbereid toen hij in 1707 stierf. Deze werd in 1719 gepubliceerd.

BEWERKING EN UITGAVE · KATHOLIEKE KLASSIEKEN