H, Jahonna Francesca Frémiot

Katholieke Klassieken

Heilige Johanna Francisca Frémiot de Chantal

Weduwe en stichteres van de Orde van de Visitatie

Naar het Engels van Alban Butler

Inhoud

Jeugd en huwelijk
Weduwschap
De H. Franciscus van Sales
De roeping tot de Visitatie
Afscheid van haar familie
De stichting van de Visitatie
De geest van de nieuwe Orde
Haar onderricht en voorbeeld
Beproevingen en verliezen
Sterven aan zichzelf
De geest van gebed
De pest te Annecy en haar laatste reizen
Haar dood
Het visioen van de H. Vincentius a Paulo
Wonderen en verering
Nederigheid, zachtmoedigheid en liefde

Jeugd en huwelijk

De vader van de H. Johanna de Chantal was Bénigne Frémyot, een van de presidenten van het parlement van Bourgondië, beroemd om zijn trouw aan Hendrik IV in zijn verzet tegen de Ligue, maar ook om zijn grote godsvrucht en om de bescheidenheid waarmee hij de waardigheid van eerste president weigerde, waardoor hij zich deze eer des te waardiger toonde. Bij zijn echtgenote Marguerite de Berbisey had hij drie kinderen: Marguerite, die later huwde met de graaf van Effran, Johanna, die op 23 januari 1573 te Dijon werd geboren, en André, die als aartsbisschop van Bourges stierf. President Frémyot verloor zijn echtgenote toen zijn kinderen nog in hun vroegste jeugd waren, maar hij droeg met zoveel godsvrucht en wijsheid zorg voor hun opvoeding dat het hun aan geen hulp of onderricht ontbrak om hen te vormen tot de volmaaktste gezindheid en beoefening van iedere godsdienstige plicht en hen goed voorbereid het leven binnen te leiden. Johanna, die bij haar vormsel de naam Francisca ontving, trok hiervan meer voordeel dan de anderen en was haar vader bijzonder dierbaar. Toen zij twintig jaar oud was, gaf hij haar ten huwelijk aan de baron de Chantal, hoofd van het geslacht Rabutin, toen zevenentwintig jaar oud, een onderscheiden officier in het Franse leger en hoog in de gunst bij koning Hendrik IV. Het huwelijk werd te Dijon voltrokken en enkele dagen later vertrok zij met haar echtgenoot naar zijn slot te Bourbilly. Zij trof daar een huishouding aan die door de afwezigheid van haar heer weinig aan regelmaat gewend was geraakt en zij maakte het tot haar eerste zorg daarin orde te brengen. Zij zag er nauwlettend op toe dat al haar huisgenoten iedere dag bij het avondgebed aanwezig waren en op zon en grote feestdagen de Mis in de parochiekerk bijwoonden, terwijl zij op de overige dagen thuis de Mis bijwoonden. Voor de maaltijden werden vaste uren bepaald en iedere bezigheid en plicht werd met grote orde verricht, omdat zij ervan overtuigd was dat dit een onmisbaar onderdeel van de deugd is en dat weinig dingen haar zozeer schaden als de verwarring van een wanordelijk leven of huishouden. Tijdens de veelvuldige afwezigheid van haar echtgenoot, die dikwijls het hof of het leger moest volgen, ontving zij bijna nooit gezelschap en ging zij nauwelijks uit, wetende hoezeer dit zowel de plicht als het genoegen van een goede echtgenote is, om over haar bedienden, haar kinderen en haar huishoudelijke aangelegenheden te waken en de strikken van verstrooiing, lichtzinnigheid, ijdelheid, beuzelarij en groot tijdverlies te vermijden, die ongemerkt de grondslagen van een deugdzaam leven ondermijnen en de wortels van een christelijke geest aantasten. Evenmin gaf zij zich over aan ledigheid of vond zij ooit enig deel van haar tijd tot last, zoals zo dikwijls het geval is met dames die in een voortdurende kringloop van ijdele vermaken leven, nu eens verzadigd van smakeloze genoegens, dan weer vermoeid door voortdurend rumoer en gejaag of verstoord door vernederingen en beledigingen, steeds ziek in de eenzaamheid, rusteloos en ongeduldig in hun verlangens, beurtelings naar alles verlangend en alles weer veroordelend, het ene uur opgelost in gemakzucht of ijdele vreugde, het andere verteerd door zwaarmoedigheid, voortdurend de speelbal van hun eigen dwaze hoogmoed en grilligheid en bij tijden ten prooi aan iedere geestelijke hartstocht. Ware deugd is standvastig, gelijkmatig en altijd rustig en smaakt in zichzelf vaste vreugden. Een vurige ziel die ieder ogenblik van de tijd als oneindig kostbaar beschouwt, grijpt het aan en benut het met een ijver die nooit verslapt en die haar zelfs onder de zwaarste beproevingen van geestelijke dorheid kracht schenkt. Deze godvruchtige vrouw besteedde al haar vrije uren aan haar handwerk of aan de dagelijkse langdurige oefeningen van gebed en geestelijke lezing die zij zichzelf had voorgeschreven. Aanvankelijk kortte zij deze oefeningen sterk in wanneer haar echtgenoot thuis was, omdat het huis dan gewoonlijk vol gasten was. Later had zij echter berouw over dit tijdverlies en bemerkte zij telkens opnieuw dat haar geest van godsvrucht door deze verstrooiingen en door meer vermaak dan de noodzakelijkheid kon rechtvaardigen aanzienlijk verzwakte. Daarom besloot zij in 1601 voortaan onder geen enkel dergelijk voorwendsel haar gewone oefeningen te bekorten. Vanaf dat ogenblik wist zij haar zaken zo te regelen dat zij geen van haar godvruchtige oefeningen naliet en toch niets tekortdeed aan hetgeen de liefde, de hoffelijkheid en de overige plichten van haar staat in de wereld van haar verlangden. De baron de Chantal was een edelman van strenge eer en grote godsdienstigheid. Niets wat de wereld kon schenken ontbrak dit godvruchtige echtpaar om het geluk van de huwelijkse staat te voltooien. Maar God, die alleen in het hart van onze heilige wilde heersen, bereidde dit hart voor Zichzelf door het smartelijkste offer.

Weduwschap

De baron ging op zekere dag, ter wille van een vriend die hem was komen bezoeken, op jacht. Omdat hij een jas droeg waarvan de kleur op die van een hert geleek, hield zijn vriend hem, toen hij zich achter het struikgewas bevond, voor een dier en schoot hem in het dijbeen. De baron overleefde het ongeval negen dagen. Gedurende die tijd ontving hij de heilige sacramenten met de meest stichtende gevoelens van overgave en godsvrucht. Hij liet zijn vergiffenis aan degene die hem had neergeschoten in de registers van de parochiekerk vastleggen en verbood streng dat iemand hem zou vervolgen of moeilijkheden zou bezorgen. Hij stierf in de armen van zijn ontroostbare echtgenote. Zij bleef op achtentwintigjarige leeftijd als weduwe achter met een jonge zoon en drie dochters. Bovendien had zij reeds twee kinderen in hun vroegste jeugd begraven. Haar smart is niet te beschrijven. Toch droeg zij haar met zo heldhaftige standvastigheid en overgave dat zij later soms zei verbaasd te zijn dat zij een zo zware slag met zoveel berusting en gelijkmoedigheid had kunnen ontvangen. In haar verlaten toestand bood zij zichzelf aan om ieder kruis te dragen dat God haar zou willen opleggen. Met de volmaaktste overgave bracht zij zichzelf geheel aan Hem ten offer en legde zij de gelofte van eeuwige kuisheid af. Te midden van deze diepe droefheid vond zij een buitengewone troost en vreugde in de gedachte dat zij nu vrij was zich volmaakter aan de goddelijke dienst te wijden en zij herhaalde tot God: Gij hebt mijn banden verbroken en ik zal U een offer van lof brengen. Om des te duidelijker te getuigen van haar volkomen vergiffenis aan degene die de dood van haar echtgenoot had veroorzaakt, zocht zij voortdurend naar gelegenheden om hem zoveel mogelijk goed te doen en werd zij meter van een van zijn kinderen. Overeenkomstig de regels die de H. Paulus, de H. Ambrosius en andere heilige Vaders hadden gegeven voor de heiliging van de weduwstaat, stelde zij zichzelf een nieuwe levensregel op. Een aanzienlijk gedeelte van de nacht bracht zij in tranen en gebed door. Zij vermeerderde haar aalmoezen, schonk al haar kostbare kleding aan de armen en legde de gelofte af voortaan alleen nog kleding van linnen te dragen. Zij ontsloeg het grootste deel van haar bedienden, waarbij zij hun allen een behoorlijke vergoeding schonk, vastte veel, leefde teruggetrokken en verdeelde haar gehele tijd tussen de opvoeding en verzorging van haar kinderen, haar gebeden en haar arbeid. Zo groot was haar vurigheid en zo brandend haar verlangen om volmaakt voor God alleen te leven, dat zij wenste zich in een woestijn te kunnen verbergen om verder verwijderd te zijn van alle wereldse belemmeringen. In vertrouwen verklaarde zij dat zij, indien haar vier jonge kinderen geen band waren geweest waarvan haar geweten haar niet toestond zich los te maken, naar haar overtuiging naar het Heilige Land zou zijn gevlucht om daar het overige van haar dagen door te brengen. Met vele tranen bad zij voortdurend dat God haar zou bevrijden van alles wat haar kon verhinderen Hem lief te hebben en te dienen en dat Hij haar een werkelijk heilige geestelijke leidsman zou schenken, die haar zou onderrichten hoe zij in alles het beste Zijn aanbiddelijke wil kon volbrengen. In die tijd ontving zij tijdens haar godvruchtige oefeningen vele hemelse gunsten. Toen zij op zekere dag onze Heer vurig smeekte haar een getrouwe leidsman te schenken die haar tot Hem zou voeren, zag zij plotseling een man met dezelfde gestalte en gelaatstrekken als de H. Franciscus van Sales, gekleed in een zwarte toog met rochet en bonnet, precies zoals hij eruitzag toen zij hem later voor het eerst te Dijon ontmoette. Een andere keer bevond zij zich in een klein bos toen haar ziel in verrukking werd gebracht. Zij wilde een nabijgelegen kerk binnengaan, maar dit gelukte haar niet. Daar werd haar te verstaan gegeven dat de goddelijke liefde alle roest van de eigenliefde in haar moest verteren en dat zij vele beproevingen zou ontmoeten, zowel van binnen als van buiten. Toen zij tot zichzelf kwam, vond zij haar hart vervuld van een wonderbare vreugde in de Heer, zodat het lijden voor God haar toescheen als het voedsel van de liefde op aarde, zoals het bezit van God haar voedsel is in de hemel.

De H. Franciscus van Sales

Toen het jaar van haar rouw verstreken was, liet haar deugdzame en liefhebbende vader Frémyot haar naar zijn huis te Dijon komen, waar zij vrijwel dezelfde levenswijze voortzette, behalve dat zij nu en dan bezoek ontving van enkele ernstige dames van gevorderde leeftijd. Een jaar later zag zij zich door de omstandigheden van haar familie genoodzaakt met haar kinderen naar Monthelon te gaan, een mijl van Autun, om daar te wonen bij haar schoonvader, de oude baron de Chantal, die toen vijfenzeventig jaar oud was. Haar geduld werd daar voortdurend zwaar beproefd door de aanhoudende humeurigheid van de oude heer en door het heerszuchtige gedrag van een prikkelbare huishoudster, wier gezag binnen het huis volkomen was. Johanna liet nooit het geringste woord van klacht vallen en toonde in haar gelaat niet de minste bitterheid. Haar inschikkelijkheid was steeds opgewekt en aangenaam. Het grootste deel van haar tijd wijdde zij echter aan het gebed en op zondagen ging zij naar Autun om er de preken bij te wonen. In het jaar 1604 kwam de H. Franciscus van Sales te Dijon de vastenpreken houden. De godvruchtige weduwe bracht daarom een bezoek aan haar vader Frémyot om de preken van deze beroemde prediker en uitnemende dienaar Gods te kunnen bijwonen. De eerste maal dat zij hem zag, werd zij diep getroffen door zijn heilige voorkomen en raakte zij ervan overtuigd dat hij de geestelijke leidsman was om wie zij God zo lang had gesmeekt, opdat haar ziel langs de volmaaktste wegen van Zijn heilige liefde geleid zou worden. Nog voordat zij met hem gesproken had, kende de bisschop haar uit een voorafgaand visioen waarin God hem dit toekomstige werktuig van Zijn genade had getoond. De H. Franciscus gebruikte dikwijls de maaltijd in het huis van haar vader, president Frémyot, en door zijn vertrouwelijke gesprekken te horen, kreeg zij groot vertrouwen in hem en voelde zij buitengewone gevoelens van godsvrucht in haar hart ontvlammen. Zij verlangde er vurig naar hem de innerlijke staat en gezindheid van haar ziel geheel bloot te leggen, maar werd daarin gehinderd door een gewetensbezwaar vanwege een gelofte die zij op aanraden van een onvoorzichtige religieus, haar geestelijke leidsman, had afgelegd om zich voor geestelijke raad tot geen andere man dan hem te wenden. Toch schepte zij groot genoegen in de gesprekken van de H. Franciscus. Op zekere dag zag de goede bisschop haar fraaier gekleed dan gewoonlijk en vroeg haar of haar hoofdtooi niet netjes genoeg zou zijn geweest zonder het kant en haar doek niet goed genoeg zonder de franje. De godvruchtige weduwe knipte daarop ter plaatse de franje af en die avond eveneens het kant. De bisschop, die wist dat niets gering is wanneer het gedaan wordt uit het verlangen God volmaakt te behagen, was zeer verheugd over haar bereidwillige gehoorzaamheid. Nadat de moeilijkheden rond haar onvoorzichtige gelofte, waarvan de H. Franciscus de beoordeling aan anderen had overgelaten, eindelijk waren opgelost, deed zij verschillende biechten bij hem en daarna een algemene biecht over haar gehele leven. Tegelijkertijd leed zij onder zware innerlijke beproevingen, verlatenheid van de ziel en benauwende onzekerheid over haar gedrag. Daaronder ontving zij veel licht en troost door de heilzame raadgevingen van de H. Franciscus. Op zijn advies regelde zij haar godvruchtige oefeningen en andere deugdoefeningen zo dat zij zich in haar uiterlijke levenswijze voegde naar de wil van anderen en naar hetgeen zij aan de wereld verschuldigd was zolang zij in de huizen van haar vader en schoonvader woonde. Deze handelwijze bekoorde iedereen en men zei van haar: Mevrouw bidt altijd en toch is zij niemand tot last. Zij stond om vijf uur op, steeds zonder vuur en zonder de hulp van een dienstmeisje. Zij verrichtte een uur meditatie, wekte daarna haar kinderen en ging met haar huisgezin naar de Mis. Na het middagmaal las zij een half uur in de Heilige Schrift. Tegen de avond gaf zij catechismusonderricht aan haar kinderen en aan enkele andere kinderen uit het dorp, las opnieuw en bad vóór het avondmaal haar rozenkrans. Om negen uur trok zij zich terug, bad met haar kinderen en huisgenoten het avondgebed en bleef daarna nog lange tijd alleen in gebed. Tijdens de bezigheden van de dag en zelfs in gezelschap scheen niets de aandacht van haar ziel op God te onderbreken. Zij verstierf haar smaak in hetgeen zij at zonder dit te laten merken, droeg een boetekleed, grof linnen en zeer eenvoudige kleding, bezocht de arme zieken in de omgeving, waakte hele nachten aan het bed van stervenden en onderhield, naast andere hulpeloze noodlijdenden, iemand die geheel met zweren bedekt was en wiens wonden zij met eigen handen verzorgde. De voortdurende zachtheid en mildheid van haar karakter toonden hoe volkomen zij reeds haar innerlijk had verstorven en haar hartstochten had onderworpen. Dit bewees dat haar godsvrucht deugdelijk was en maakte haar even beminnelijk voor de mensen als zij volmaakt was voor God. De H. Franciscus, die zij na zijn terugkeer naar Annecy van tijd tot tijd bezocht, bewonderde dikwijls hoe volkomen haar hart van alle aardse dingen losgemaakt was en met welke vurigheid en zuiverheid van genegenheid zij in alles de wil van God zocht. Iedere morgen vernieuwde zij haar vaste voornemen om in al haar gedachten en handelingen alleen de heilige wil van God lief te hebben en te zoeken, voortdurend verlangend aan zichzelf en aan alle schepselen te sterven om alleen voor God te leven en zichzelf zonder voorbehoud aan Hem op te dragen. Als teken van deze volledige toewijding aan Hem schreef zij op haar borst, nabij de plaats van haar hart, de heilige Naam van Jezus. (Volgens de tekst in het Romeins brevier prentte zij de heilige Naam van Jezus met een gloeiend ijzer in haar borst).

De roeping tot de Visitatie

Naarmate haar ziel er door zelfverloochening en volhardend gebed naar streefde zich boven de wereld en haar geringe zorgen te verheffen, ontvouwden en verbreedden zich als het ware haar vleugels en ontdekte zij nieuwe schoonheid en een groter licht in de hemelse waarheden van de godsdienst, die haar tevoren als toegesloten en verborgen hadden toegeschenen. Om zich des te beter te kunnen toeleggen op deze grote middelen om haar hart in de goddelijke liefde te doen groeien, begon zij eraan te denken de wereld te verlaten. Toen zij deze neiging aan de H. Franciscus had bekendgemaakt, nam hij enige tijd om de zaak aan God aan te bevelen en stelde haar ten slotte verschillende religieuze Orden voor. Haar enige antwoord was dat zij die levensstaat verlangde te omhelzen welke hij het meest bevorderlijk achtte voor de eer van God. Daarop sprak hij haar over zijn voornemen een nieuwe stichting te vormen, een congregatie van de Visitatie van de Maagd Maria. De godvruchtige weduwe aanvaardde dit voorstel met buitengewone vreugde. De diepe smart van haar bejaarde vader en schoonvader, de jeugdige leeftijd van haar kinderen en de toestand van haar familieaangelegenheden vormden echter grote belemmeringen voor haar voornemen en bezorgden haar veel lijden. Niemand die tegenover anderen verplichtingen van rechtvaardigheid heeft, kan zonder deze eerst te hebben vervuld rechtmatig een levensstaat omhelzen die daarmee onverenigbaar is. Dergelijke omstandigheden wijzen aan wat God van een ziel verlangt en in welke levensstaat of door welke middelen zij haar volmaaktheid moet zoeken. Sommigen beweerden dat mevrouw de Chantal haar verplichtingen tegenover haar kinderen niet kon vervullen tenzij zij bij hen in de wereld bleef. De H. Franciscus toonde daarentegen aan dat zij vanuit het klooster met niet minder waakzaamheid en misschien zelfs met groter voordeel over hun opvoeding zou kunnen waken dan wanneer zij voortdurend bij hen bleef. Zij verbond zich ertoe deze zorg, die haar onmisbare plicht was, te blijven dragen. Na vele hevige worstelingen werd deze kwestie overeenkomstig de voorzichtigheid geregeld en gaven haar bejaarde vader en schoonvader hun toestemming, maar zij deden dit onder zulke stromen van tranen dat een minder heldhaftige standvastigheid dan de hare erdoor aan het wankelen zou zijn gebracht. Deze strijd was een groot offer, vooral voor een ziel die zo plichtsgetrouw en teergevoelig was. Maar de liefde tot God, die haar enige oogmerk bij deze daad was, zegevierde over de gevoelens van de natuur en hetzelfde motief bracht uiteindelijk ook haar verwanten ertoe haar besluit goed te keuren, hoe zwaar het hun ook viel.

Afscheid van haar familie

Voordat zij de wereld verliet, liet zij haar oudste dochter huwen met de oudste neef van de H. Franciscus, de jonge baron de Thorens, een verbintenis die door al haar verwanten als zeer eervol en voordelig werd beschouwd. Haar twee jongere dochters besloot zij met zich mee te nemen. Een van hen stierf korte tijd later in haar armen. De andere huwde zij naderhand uit aan de graaf de Toulonjon, een edelman van grote deugd, voorzichtigheid en eer. Haar zoon, de baron de Chantal, was slechts vijftien jaar oud. Zij liet hem onder de zorg van haar vader en uitstekende leermeesters en toonde aan dat zijn zaken haar voortdurende aanwezigheid niet langer vereisten, behalve voor het toezicht op zijn opvoeding. Zij verbond zich ertoe deze zorg te blijven dragen en beloofde hem daartoe te blijven bezoeken, hetgeen ook de H. Franciscus verzekerde dat zij zou doen. Haar beweegredenen hadden haar vader, haar schoonvader en haar oom, de aartsbisschop, die zich lange tijd tegen haar besluit hadden verzet, volkomen overtuigd. Hoewel zij erkenden dat haar voornemen een roeping van de hemel was en noch tegen de regels van de voorzichtigheid noch tegen enige andere plicht indruiste, verwekte de natuurlijke genegenheid toch een nieuwe storm toen het ogenblik van afscheid gekomen was. Toen zij te Monthelon afscheid nam van haar schoonvader, de oude baron de Chantal, viel zij voor hem op de knieën, vroeg hem vergiffenis indien zij hem ooit in iets had mishaagd, verzocht om zijn zegen en beval haar zoon bij hem aan. De oude heer, die toen zesentachtig jaar oud was, scheen ontroostbaar en omhelsde haar teder, terwijl hij haar alle geluk toewenste. De inwoners van Monthelon en vooral de armen, die meenden dat zij in haar alles verloren, gaven door tranen en luid geweeklaag uiting aan hun smart. Zij richtte een korte aansporing tot hen allen en beval zichzelf in hun gebeden aan. Zo nam zij afscheid van hen en vertrok, vergezeld door de baron de Thorens en zijn echtgenote, haar tweede dochter, haar zoon en anderen. Zij gebruikten te Autun het middagmaal, maar onderweg ging zij nog langs bij een goede religieus om hem te verzoeken niets na te laten wat haar schoonvader tot het heil van zijn ziel kon helpen. Hij hield zijn woord. Te Dijon nam zij afscheid van al haar buren. Daarna wierp zij zich aan de voeten van haar bejaarde vader en smeekte hem haar te zegenen en zorg te dragen voor haar zoon, die zij bij hem achterliet. De president, wiens hart door een onuitsprekelijke smart werd beklemd en die in tranen baadde, zei: O mijn God, het is niet aan mij Uw beschikkingen tegen te werken. Het zal mij mijn leven kosten. Aan U, o Heer, offer ik dit dierbare kind. Ontvang haar en wees Gij mijn troost.Daarop gaf hij haar zijn zegen en richtte haar op. De jonge Chantal, haar zoon, snelde naar haar toe, sloeg zijn armen om haar hals en trachtte haar met de tederste woorden ertoe te bewegen haar besluit te veranderen. Toen hij daarin niet slaagde, wierp hij zich dwars voor de deur. De heilige weduwe stapte over zijn lichaam heen, maar keerde nog eenmaal terug en vergoot enige tranen. Met een rustig gelaat nam zij opnieuw afscheid en bedwong de aandoeningen van de natuur door te bedenken dat haar besluit, na de rijpste overweging en raadpleging, als een roeping van de hemel was erkend, dat het daarom haar plicht was die te volgen en dat het haar geluk en vreugde was aan God een volledig offer te brengen van alles wat haar het dierbaarst was.

De stichting van de Visitatie

Haar reis naar Annecy verliep voorspoedig. Zij begeleidde eerst de baron de Thorens en zijn echtgenote naar hun verblijfplaats en zag toe dat zij zich daar gevestigd hadden. Daarna keerde zij naar Annecy terug en legde daar op Drievuldigheidszondag van het jaar 1610 de grondslag van haar nieuwe instituut. De heilige bisschop had voor dit doel een klooster voor haar gereedgemaakt. Twee andere godvruchtige vrouwen namen samen met haar het habijt aan en kort daarna voegden zich nog tien anderen bij hen. Kardinaal de Marquemont, aartsbisschop van Lyon, wist de H. Franciscus ertoe te bewegen het oorspronkelijke plan van deze congregatie in zoverre te veranderen dat zij tot een religieuze Orde werd gemaakt, opdat haar voortbestaan des te beter verzekerd zou zijn. De godvruchtige weduwe en haar gezellinnen legden daarop in zijn handen hun plechtige geloften af. De heilige stichter wilde dat de twee zusterdeugden nederigheid en zachtmoedigheid de grondslag van deze regel zouden vormen. Hij zei tot onze heilige en haar religieuze zusters: Laat bij de beoefening van de deugden de nederigheid de bron van alle overige zijn. Laat haar geen grenzen kennen. Maak haar tot het heersende beginsel van al uw handelingen. Laat een onveranderlijke zachtmoedigheid en mildheid onder alle omstandigheden door gewoonte als het ware uw natuur worden. Hij gaf hun voortreffelijk onderricht over de grote plicht van het gebed, omdat deze hemelse oefening de voornaamste vrucht en het doel van de religieuze afzondering is. Over het aanbiddelijke Offer van het altaar zei hij tot de H. Johanna: De Mis is de zon van de geestelijke oefeningen, het hart van de godsvrucht, het middelpunt van onze goddelijke godsdienst. Verenig daarin uw hart met de zegevierende en de strijdende Kerk, die zich hier in één lichaam verenigt met Christus, haar heilig Hoofd, om door Hem met een heilig geweld de barmhartigheid van de Vader over ons af te smeken.

De geest van de nieuwe Orde

Hij prentte zijn geestelijke kinderen de noodzakelijkheid van de versterving der zinnen in. Het vlees was deelgenoot geweest van de zonde van onze eerste ouders en blijft dit in zijn opstand tegen de geest. Daarom moet het worden gekastijd, onderworpen en gekruisigd. De zinnen zijn de toegangen tot de ziel en de werktuigen waardoor de hartstochten worden ontvlamd. Deze kunnen nooit worden beheerst tenzij die toegangen streng worden bewaakt en beteugeld. Daarom wordt de verplichting tot uiterlijke versterving in de wet van het Evangelie zo sterk ingeprent en niemand kan hopen meester te worden over zijn innerlijk en zijn ziel te bezitten en te besturen zonder deze uiterlijke hulp. Toch schreef de H. Franciscus in deze regel geen grote gestrengheden voor, opdat zij ook geschikt zou zijn voor de zwakste gestellen en minder blootgesteld zou worden aan het gevaar dat schadelijke verslapping zou binnendringen onder het voorwendsel van veelvuldige dispensaties. Daartegenover stelde hij een voortdurende kruisiging van de zinnen door kleine ontzeggingen. Hij had namelijk de gevaarlijke dwaling waargenomen van sommigen die strenge regels belijden maar zo vreemd zijn aan de geest van hun instituut en van hun heilige stichters, dat zij zichzelf wijsmaken dat de buitengewone gestrengheden die zij beoefenen mogen worden vergoed door andere toegeeflijkheden. Terwijl zij zich onder dit voorwendsel vele vrijheden toestaan, verliezen zij voor een groot deel de voordelen van hun andere verstervingen en blijven de zinnen, doordat zij soms met overdaad en verfijning worden verwend, eigenzinnig en ongetemd. Een zekere mate van verzachting is bij bepaalde gelegenheden in iedere levensstaat redelijk en noodzakelijk, maar aan de zinnen mag bij eten en drinken of op enig ander gebied nooit de vrije teugel worden gelaten. Indien de regel die de H. Franciscus voorschreef in dit opzicht milder was dan vele andere en in de praktijk gemakkelijker scheen, stond hij daartegenover geen enkele verzachting toe in de wezenlijke innerlijke versterving van de wil en de hartstochten. Velen hebben de moed uiterlijke dingen te verzaken, zoals de H. Gregorius opmerkt, maar zeer weinigen kunnen ertoe komen werkelijk aan zichzelf te sterven. Bij gebrek hieraan zullen velen die uiterlijk deugdzaam en godvruchtig zijn, blijken niets anders dan valse deugden te hebben verzameld en zelfs in hun vasten en gebeden offers te hebben gebracht die in Gods ogen verwerpelijk waren omdat zij besmet waren met het stinkende vergif van de eigenliefde. Het is evenmin voldoende de eigen wil in grotere ondeugden uit te bannen zolang men hem toestaat zich in kleinere ongeordende gehechtheden te verschansen. De geringste daarvan is een band die de ziel aan de aarde vasthecht en een belemmering voor de heerschappij van de zuivere liefde Gods in haar. Deze les prentte de H. Franciscus zijn geestelijke dochters krachtig in. Hij zei: Wij moeten sterven, opdat God in ons leve. Het is onmogelijk langs enige andere weg de vereniging van onze zielen met God te verkrijgen. Deze woorden schijnen hard, maar zij worden gevolgd door andere van onvergelijkelijke zoetheid, want door deze dood worden wij met God verenigd. Hij leerde hun dat de voornaamste middelen waardoor wij aldus aan onszelf moeten sterven, de volmaakte gehoorzaamheid aan de oversten en de volledige overgave aan de goddelijke wil zijn, zodat men in voedsel of andere tijdelijke zaken nooit iets vraagt en nooit iets weigert en zich over geen enkele aangelegenheid verontrust of bezorgd maakt. Op een andere gelegenheid zei hij: Gij vraagt wat ik het diepst in uw geest gegrift zou willen zien. Ach, wat zal ik u zeggen, mijn dierbare dochters, anders dan deze twee woorden: verlang niets, weiger niets. In deze regel ligt de volmaakte leer van de onverschilligheid van de wil besloten. Zie het kleine Kind Jezus in de kribbe. Hij weigert niets, koude, armoede, naaktheid, het gezelschap van dieren, alle ongemakken van het jaargetijde en alles wat Zijn Vader toeliet. Evenmin weigerde Hij de kleine vertroostingen die Zijn Moeder Hem aanbood. Zo behoren ook wij alles gelijkelijk te ontvangen wat de Voorzienigheid zal toelaten dat ons overkomt.

Haar onderricht en voorbeeld

Volgens deze voortreffelijke grondbeginselen regelde onze heilige haar gedrag en zij hield nooit op deze zowel door haar woorden als door haar voorbeeld aan haar religieuze zusters in te prenten. Zij leerde hun uit nederigheid terechtwijzingen en berispingen lief te hebben en goed te ontvangen, want onze zielen zijn geestelijk ziek en moeten zich verheugen gesnoeid en besneden te worden om hun volmaaktheid te verkrijgen en met vreugde het vuur en het mes van vernederingen en versterving te verdragen. Het grootste teken van ware nederigheid en volmaakte deugd bestaat hierin dat een ziel het liefheeft vernederd en terechtgewezen te worden. De H. Johanna spoorde haar zusters aan het werk dat zij door nederigheid, gehoorzaamheid en zelfverloochening waren begonnen, in zichzelf te voltooien door een godvruchtige geest van gebed. Zij leerde hun honderd en nogmaals honderdmaal per dag akten van goddelijke liefde te herhalen door korte schietgebeden, waarmee zij hun genegenheden tot God moesten verheffen en Hem voortdurend hun hart en al hun handelingen moesten aanbieden. Omdat zij uiterst nauwgezet was in zelfs de geringste omstandigheden die de goddelijke eredienst betroffen, leerde zij allen die aan haar zorg waren toevertrouwd dezelfde geest van godsdienstigheid. Toen zij eens in een vertrek onder de kapel rumoer hoorde terwijl het Allerheiligste Sacrament was uitgesteld, vroeg zij tijdens het middagmaal, om dit gebrek aan eerbied of deze onachtzaamheid te herstellen, God om vergiffenis voor haar zusters, kuste hun voeten en gebruikte haar maaltijd op de vloer, hetgeen in vele religieuze gemeenschappen een gewone vernedering en boete is. Toen enkele zusters niet onmiddellijk opstonden bij het luiden van de klok voor het goddelijk officie, berispte zij hen openlijk en onder vele tranen en zei: Wanneer wij bedenken dat het de stem van God is die ons roept Hem onze hulde te brengen, zouden wij geen enkel ogenblik mogen talmen. Een uitvoerige beschrijving van haar bewonderenswaardige lessen en de stichtende voorbeelden van haar liefde, zachtmoedigheid en alle overige deugden zou hier te lang worden, maar kan worden gelezen in haar leven, geschreven door de bisschop van Le Puy, en opnieuw door Marsollier. Kort nadat zij haar religieuze professie had afgelegd, verlangde zij de gelofte te doen om in iedere handeling datgene te verrichten wat zij als het volmaaktste of het meest welgevallige aan God beschouwde. Zij deed dit met goedkeuring van de H. Franciscus, die verklaarde dat hij de standvastige vurigheid en volmaaktheid van haar ziel kende waarmee zij er steeds naar streefde een dergelijke gelofte te vervullen, die nooit mag worden toegestaan behalve aan personen in wie de volmaaktste gewoonten van vurigheid zeer diep geworteld zijn. Deze heilige werd door veelvuldige en pijnlijke ziekten getroffen en leed gedurende enige tijd onder zware innerlijke beproevingen door een angstvallige vrees God te beledigen. Uit de toestand van haar innerlijk, zoals zij deze aan haar heilige leidsman blootlegde, blijkt echter dat zij dikwijls buitengewone vertroostingen en gunsten van God ontving. Haar ziekte scheen haar geneesheren soms voort te komen uit de vurigheid van de goddelijke liefde waardoor zij verteerd werd. In een van haar brieven aan de H. Franciscus schreef zij: De gehele wereld zou sterven van liefde voor een zo beminnelijke God, indien ik haar de zoetheid kon doen smaken die een ziel ondervindt wanneer zij Hem liefheeft.

Beproevingen en verliezen

De aangelegenheden van haar kinderen na de dood van haar vader en de stichting van vele nieuwe kloosters te Lyon, Grenoble, Bourges, Dijon, Moulins, Nevers, Orléans en Parijs noodzaakten haar Annecy dikwijls te verlaten. In hetzelfde jaar waarin zij het habijt aannam, ging zij na de dood van haar godvruchtige vader naar Dijon en bleef daar enige maanden om haar zaken te regelen en haar zoon aan de academie te plaatsen. Later bewerkstelligde zij zijn huwelijk met Maria de Coulanges, een schone, deugdzame en rijke jonge vrouw. Te Parijs werd zij hevig vervolgd, maar God sterkte en vertroostte haar daaronder en maakte haar door het voorbeeld van haar buitengewone zachtmoedigheid en geduld tot een voorwerp van bewondering voor hen die haar bitterste tegenstanders waren geweest. Van 1619 tot 1622 bestuurde zij haar klooster te Parijs gedurende drie jaren. In het daaropvolgende jaar was de dood van de H. Franciscus voor haar een smartelijke beproeving, die zij niettemin door haar volmaakte overgave aan de goddelijke wil met onwankelbare standvastigheid droeg. Het was haar troost zijn lichaam met grote eer in de kerk van haar klooster te Annecy te mogen begraven. Haar zoon, de baron de Chantal, had zich door het godvruchtig ontvangen van de sacramenten op de strijd voorbereid en sneuvelde in 1627, in zijn eenendertigste levensjaar, in de strijd tegen de hugenoten op het Île de Ré. Hij liet een jonge echtgenote achter met een dochtertje van nog geen jaar oud, dat de later beroemde Madame de Sévigné zou worden. De H. Johanna ontving dit smartelijke bericht, dat zelfs vreemden tot tranen bewoog, met zo heldhaftige moed en zo volledige onderwerping aan de goddelijke beschikkingen dat allen die bij haar waren erover verbaasd stonden. Wanneer haar een plotselinge beproeving trof, placht zij haar hart aan God aan te bieden met de woorden: Vernietig, snijd weg en verbrand alles wat zich tegen Uw heilige wil verzet. Haar schoondochter de Chantal werd haar in 1631 door de dood ontnomen en liet haar enige dochtertje van vijf jaar achter. Reeds de volgende dag nadat de heilige dit droevige bericht had ontvangen, vernam zij de dood van haar schoonzoon, de graaf de Toulonjon, die zij zeer teder liefhad en die te Pignerol, waarvan hij gouverneur was, was gestorven. Onze heilige liet niets na om haar jonge dochter, die nu weduwe was, te troosten. Hoe zwaar deze uiterlijke beproevingen ook waren, zij waren licht in vergelijking met de innerlijke angst, duisternis en geestelijke dorheid die zij soms gedurende aanzienlijke tijd ondervond, zoals blijkt uit verschillende van haar brieven die door de bisschop van Le Puy worden aangehaald. Goede God, hoe aanbiddelijk zijn de beschikkingen van Uw Voorzienigheid. Gij laat de zielen die U het dierbaarst zijn schijnbaar verdwalen in doolhoven en rondgaan in nevel en duisternis te midden van allerlei verwarringen van de geest. Toch zijn dit zekere en rechte wegen naar het geluk en met oneindige wijsheid doet Gij ze voeren tot Uzelf, de bron en het middelpunt van alle licht. Zo doet Gij door Uw barmhartigheid alle dingen op zoete wijze medewerken ten goede voor Uw uitverkorenen. Daartegenover werd deze heilige dikwijls met buitengewone vertroostingen begunstigd.

Sterven aan zichzelf

Door al haar beproevingen en door haar voortdurende liefde en beoefening van de meest heldhaftige nederigheid, geduld, zachtmoedigheid, liefde en gehoorzaamheid werkte zij onvermoeibaar om zichzelf te overwinnen en het hogere deel van haar ziel een volkomen heerschappij over het lagere te doen verkrijgen en behouden. Zij hield nooit op haar religieuze zusters de noodzakelijkheid in te prenten voortdurend zichzelf te verzaken en aan zichzelf te sterven uit een groot verlangen God te behagen, want hierdoor wordt de dienares Gods de sterke vrouw genoemd, omdat zij moedig en ernstig de hand slaat aan de moeilijkste taak, namelijk zichzelf te overwinnen en te onderwerpen. Onze heilige zei tot haar zusters: Onze Verlosser heeft de prijs van Zijn liefde en van de eeuwige heerlijkheid verbonden aan de overwinning die wij op onszelf behalen. Uw bedoeling bij uw komst naar de Visitatie is u los te maken van uzelf om met God verenigd te worden. Het is een kleine akker waarop geen vruchten geoogst zullen worden tenzij men aan zichzelf sterft. Alleen op deze voorwaarde kunt gij bruiden van Jezus Christus zijn, namelijk dat gij door uw oordeel, uw wil en uw neigingen te kruisigen aan Hem gelijkvormig wordt. Deze Bruidegom van uw harten doet u opstijgen en trekt u achter Zich aan naar de top van de Calvarieberg, waar Hij, met doornen gekroond, Zich laat ontkleden, aan het kruis nagelen, verachten en met duizend en duizend onuitsprekelijk scherpe kwellingen laat pijnigen. Het is uw taak daar bij Hem te blijven en Hem door een volkomen gelijkvormigheid in twee zaken na te volgen. De eerste is dat gij uzelf loslaat en met standvastigheid naar de volmaaktheid streeft. Wij komen uit de wereld ruw, ongepolijst en vol slechte neigingen, die wij moeten trachten weg te snijden. Wanneer wij deze ongeregeldheden niet afleggen, kunnen wij nooit gelijkvormig worden aan Hem die volmaakt en heilig is. Het tweede is dat gij uw harten laat versterven, besnoeien en buigen zoals men dit dienstig acht, door gehoorzaamheid en door uzelf met volmaakte eenvoud geheel over te geven in de handen van hen die u leiden. Laat hen of de hand van God slaan waar gij het het sterkst voelt. Indien gij weerstand biedt, kunt gij niet de bruid van de gekruisigde Christus worden en evenmin de volmaaktheid bereiken. Indien gij uzelf daarentegen werkelijk verlaat en verzaakt, zult gij een onvergelijkelijke zoetheid in de dienst van God vinden en zal het uw vreugde zijn de eigenliefde te vertreden om het rijk der genade te bevorderen. Dit is de beloning die God aan de overwinnaar belooft. Ik zal hun een verborgen manna geven, zegt Hij, dat hun zodra zij het smaken een afkeer zal geven van alle genoegens die de gehele aarde kan schenken. Maar let erop dat gij eerst moet overwinnen voordat gij dit manna kunt smaken, want het wordt niet aan lafhartigen geschonken, maar is voorbehouden aan zielen van moed, kracht en vastberadenheid, die absoluut besloten hebben alles te offeren zonder iets voor zichzelf te behouden. Zij die niets in leven laten maar iedere kwade neiging doden, zullen recht hebben op alles. Maar dit geweld moet zacht en mild zijn, hoewel vast en standvastig. O mijn kinderen, doodt uw vijand stoutmoedig en moedig. Door zijn dood zult gij vrede en leven verkrijgen. Ik ken iemand die door deze wijze van zichzelf in ieder opzicht te overwinnen een onuitsprekelijke vooruitgang heeft gemaakt. In korte tijd is hij op zijn weg veel verder gekomen dan vele anderen die minder vastbesloten zijn in het werk van de zelfverloochening.Bij een andere gelegenheid betreurde onze heilige bitter de verblinding en ellende van vele zielen die oefeningen van godsvrucht beoefenen, maar door hun onverstorven en zelfingenomen aard weinig voordeel daaruit trekken en integendeel des te gemakkelijker in hoogmoed vervallen en zich verbeelden in een staat te verkeren waarvan zij in werkelijkheid geheel vreemd zijn. Toen zij eens per brief werd geraadpleegd over een religieuze die in grote deugd scheen te leven en buitengewone genaden scheen te ontvangen, antwoordde zij: Gij hebt mij de bladeren van de boom gezonden. Zend mij ook enige van zijn vruchten, opdat ik erover kan oordelen, want om de bladeren bekommer ik mij niet. De vruchten van een goed hart dat God door Zijn genade drenkt en voedt, zijn een volkomen vergetelheid van zichzelf, een grote liefde tot vernederingen en een algemene vreugde en voldoening over het goede van ieder ander.

De geest van gebed

Aldus trachtte deze voortreffelijke leidsvrouw van zielen hen op de wegen van de deugd allereerst van zichzelf los te maken en in hen alle ongeordende gehechtheden en kwade neigingen te overwinnen, om hen vervolgens tot God te voeren. Zielen die volkomen van aardse dingen zijn losgemaakt, worden op wonderbare wijze met Hem verenigd door de goddelijke liefde, waarvan de voornaamste bron en levenskracht een geest van gebed is. Wat de wijze van heilige overweging en gebed betreft, raadde zij aan dat men de mensen zou leren hoe zij daarbij godvruchtige gevoelens konden opwekken en goede voornemens vormen, maar zij wilde hun vervolgens de vrijheid laten deze gevoelens te volgen overeenkomstig hun eigen godsvrucht en de bewegingen van de Heilige Geest. Zij spoorde krachtig aan tot volharding en wanneer verstrooiingen ons lastigvallen, moesten wij daarvan volgens haar een gebed van geduld maken en God nederig en liefdevol smeken onze steun te zijn en ons het verlangen in te geven Hem lief te hebben en te loven en dergelijke gevoelens meer. Altijd bidden was een les die zij haar religieuzen dikwijls herhaalde. Zij zei dat het hart ook tijdens de ontspanning, het werk, het spreken en het rusten moest blijven bidden en liefhebben. Dit is de betekenis van de woorden van de bruid: Ik slaap, maar mijn hart waakt. In een tijd van geestelijke dorheid, toen zij bemerkte dat haar hart traag was in zijn innerlijke werkingen, schreef zij een gebed dat bestond uit verschillende akten van liefde, lof, dankzegging en berouw en uit smeekbeden voor haarzelf, haar vrienden, haar vijanden, de zondaars, de overledenen en alles wat zij God verlangde te vragen. Dit papier droeg zij dag en nacht om haar hals, nadat zij met onze Heer deze liefdevolle overeenkomst had gesloten, dat telkens wanneer zij het tegen haar hart drukte, daarmee haar bedoeling zou worden uitgedrukt al deze akten te herhalen met de grootste vurigheid waartoe zij in staat was. Van dezelfde aard is het verlangen om door het herhalen van Amen in te stemmen met en zich te verenigen met alle akten van liefde en lof die de hemelse geesten en alle dienaren Gods op aarde zonder ophouden aan Hem aanbieden, evenals met de smeekbeden van de laatsten.

De pest te Annecy en haar laatste reizen

Gedurende twee jaren woedde te Annecy hevig de pest. De hertog en hertogin van Savoye trachtten onze heilige op verschillende wijzen ertoe te bewegen voor haar veiligheid de stad te ontvluchten. Zij kon er echter niet toe worden gebracht haar dierbare kudde te verlaten en verlichtte door haar aansporingen, aalmoezen en gebeden de algemene rampspoed in de stad in hoge mate. Haar gehele gemeenschap bleef door een bijzondere beschikking van de Voorzienigheid voor de besmetting gespaard. In 1638 riep de hertogin van Savoye haar naar Turijn om daar een klooster van haar Orde te stichten. Kort daarna werd zij door de koningin van Frankrijk naar Parijs uitgenodigd, waar zij tot haar grote versterving met de grootst denkbare onderscheiding en eer werd behandeld.

Haar dood

Op haar terugreis werd zij ziek door koorts en een ontsteking van de longen, waardoor zij onderweg moest blijven in haar klooster te Moulins. Daar ontving zij de laatste sacramenten en gaf zij haar laatste onderricht aan haar zusters. Vervolgens stierf zij met wonderbare kalmte de dood van de heiligen op 13 december 1641, negenenzestig jaar oud. Haar stoffelijk overschot werd met grote eer naar Annecy overgebracht.

Het visioen van de H. Vincentius a Paulo

Onder de verschillende visioenen van haar heerlijkheid was er een waarmee de H. Vincentius a Paulo, die te Parijs haar biechtvader was geweest, werd begunstigd. Hij raadpleegde hierover de bisschop van Parijs, een oordeelkundige monnik en enkele andere geleerde mannen. Hoewel hij de goddelijke gaven en gunsten die hij ontving zorgvuldig verborgen hield, liet hij ter ere van deze grote dienares Gods een authentiek mondeling proces van dit visioen opstellen, waarbij hij echter over zichzelf als over een derde persoon sprak. Daarin verklaart hij dat hij nooit met enig visioen betreffende de heerlijkheid van enige andere heilige begunstigd was geweest en dat hij steeds de hoogste achting had gehad voor de heiligheid van deze godvruchtige vrouw. Hij verhaalt dat hij na het bericht van haar ziekte met grote vurigheid voor haar bad, toen hij een kleine, schitterende bol als van vuur van de aarde zag opstijgen en in de lucht een andere, grotere vuurbal zag ontmoeten. Beide stegen vervolgens naar de hemel op en verzonken in een onmetelijk helder vuur. Een innerlijke stem gaf hem zeer duidelijk te verstaan dat dit grote vuur het goddelijke Wezen voorstelde en de twee andere vuurbollen de zielen van de zalige Johanna Francisca de Chantal en de H. Franciscus van Sales. Kort daarna hoorde hij van haar dood en werd hij plotseling bevangen door de vrees dat zij misschien een dagelijkse zonde had begaan in enige woorden die zij tot hem had gesproken, hoewel hij haar steeds had beschouwd als iemand die in alle deugden volmaakt was en als een van de heiligste zielen die hij ooit had gekend. In deze vrees bad hij met nog grotere vurigheid voor haar dan tevoren en op datzelfde ogenblik werd hij voor de tweede maal met hetzelfde visioen begunstigd. Vanaf dat ogenblik was hij volkomen overtuigd van de zekerheid van haar heerlijkheid.

Wonderen en verering

De bisschop van Le Puy verhaalt verschillende wonderen die door haar werden verricht, sommige tijdens haar leven, andere na haar dood door haar voorspraak en door haar relieken. Onder andere vermeldt hij een jonge kloosterlinge te Nemers in het graafschap Maine, die door een verlamming was getroffen en gedurende zeven weken in de meest beklagenswaardige en hulpeloze toestand aan haar bed gekluisterd was geweest. Zij werd echter plotseling volkomen in haar gezondheid en het gebruik van haar ledematen hersteld nadat zij deze dienares Gods, die toen nog maar kort tevoren gestorven was, had aangeroepen. Terwijl de gemeenschap voor dit wonder het Te Deum zong, smeekte een andere kloosterlinge, die zwaar ziek was en wier benen buitengewoon waren opgezwollen, door de voorspraak van deze heilige om dezelfde gunst. Ook zij bevond zich plotseling geheel gezond en genezen, zodat het koor onmiddellijk na het eerste een tweede Te Deum als dankzegging zong. Verscheidene andere wonderen werden voor commissarissen bewezen en in het proces voor haar zaligverklaring als authentiek erkend. Deze zaligverklaring werd voltrokken en het decreet gepubliceerd door paus Benedictus XIV in 1751, die beval haar naam in het Romeins Martyrologium op te nemen. Clemens XIV bepaalde bij decreet van 2 september 1769 haar feest op 21 augustus.

Nederigheid, zachtmoedigheid en liefde

De geliefde grondbeginselen die deze heilige haar geestelijke kinderen voortdurend inprentte, betroffen nederigheid, zachtmoedigheid en liefde. Zij zei: Nederigheid bestaat hierin dat wanneer anderen ons vernederen, wij onszelf nog meer vernederen, wanneer anderen ons beschuldigen, wij aan hun beschuldigingen nog toevoegen, wanneer wij met geringe werkzaamheden worden belast, wij oprecht erkennen dat dit meer is dan wij verdienen en wanneer wij terzijde worden geschoven, wij daarmee volkomen tevreden zijn. Een religieuze kan geen duidelijker bewijs van hoogmoed en onbekwaamheid geven dan te menen dat zij tot iets in staat is. Indien wij slechts wisten hoezeer de zielen die zichzelf verheffen of door ijdelheid met zichzelf pronken de Geest Gods beledigen, zouden wij bereid zijn te bidden dat vuur uit de hemel op ons zou neerdalen, liever dan ons aan deze ondeugd schuldig te maken. Ik wenste dat ik deze grondregel met mijn bloed kon schrijven. Ik zou wensen dat mijn lippen met een gloeiend ijzer werden doorboord, indien daardoor de monden van religieuzen altijd gesloten zouden blijven voor het geringste woord dat tegen de nederigheid ingaat. De heilige wilde dat de zachtmoedigheid door onze voortdurende beoefening ervan met de meest heldhaftige gezindheid zo volmaakt zou worden, dat zij als het ware de natuurlijke en bestendige gesteldheid van onze ziel werd, die door geen enkele terging ooit verstoord mocht worden. Onze heilige bezat een wonderbaarlijke bekwaamheid om terechtwijzingen en berispingen met zoveel tederheid en liefde te verzachten dat zij niemand onaangenaam vielen, evenals om alle persoonlijke beledigingen te verbergen en te verdragen en laster, vervloekingen en krenkingen met zegeningen en weldaden te vergelden. Haar aansporingen aan haar zusters om elkanders lasten te dragen en nooit toe te laten dat iets de zoetheid van hun liefde jegens wie dan ook verkoelde, waren bijzonder dringend en bewogen. Dikwijls herinnerde zij hun eraan in welke school wij worden opgevoed. Zij zei: Met wie verkeerde Jezus Christus? Met een verrader die Hem voor een geringe prijs verkocht, met een misdadiger die Hem in Zijn laatste ogenblikken beschimpte, met zondaars en hoogmoedige farizeeën. Ach, zullen wij dan bij iedere schaduw van een belediging of tegenspraak tonen hoe weinig liefde en geduld wij bezitten? Zij hield nooit op hun voor te houden hoe zwaar de zonde is wanneer men tegen zijn naaste spreekt, vooral wanneer daarbij ook maar de geringste schaduw van afgunst of kwaadwilligheid aanwezig is. Dikwijls herhaalde zij dat wie zich daaraan schuldig maakte, verdiende dat haar de tong werd uitgesneden en zij wenste dat zij door het verlies van haar eigen tong kon verhinderen dat deze afschuwelijke zonde ooit onder haar religieuze zusters zou voorkomen.

BEWERKING EN UITGAVE · KATHOLIEKE KLASSIEKEN