De heilige Hiëronymus Emiliani werd te Venetië geboren uit een voorname adellijke familie. Als jongeman koos hij de krijgsdienst en werd hij belast met de verdediging van een vesting in het gebied van Treviso. Tijdens de oorlog tegen de Liga van Kamerijk viel de vesting in handen van de vijand. Hiëronymus werd gevangengenomen, in een kerker opgesloten en met zware ketenen aan een stenen kogel gebonden.
In zijn ellende wendde hij zich vol vertrouwen tot de allerheiligste Maagd Maria. Hij beloofde haar heiligdom te Treviso te bezoeken en voortaan een beter leven te leiden indien hij uit zijn gevangenschap werd bevrijd. Onze-Lieve-Vrouw verhoorde zijn gebed. Op wonderbare wijze werden zijn boeien verbroken en werd hij veilig uit de vesting geleid. Uit dankbaarheid begaf hij zich naar de Mariakapel te Treviso.
Na zijn terugkeer naar Venetië gaf hij zich over aan werken van barmhartigheid, vooral tijdens de zware pest en hongersnood van 1523. De vele verweesde kinderen die door de straten zwierven nam hij in huis. Hij voorzag hen van voedsel en kleding en onderwees hen in het katholieke geloof. De wezen droegen witte kleding en trokken op feestdagen door de straten en pleinen van Venetië terwijl zij litanieën zongen.
Zijn liefde voor de verlaten jeugd bracht hem ook naar Padua, Verona, Bergamo en andere steden van Noord-Italië, waar hij verschillende weeshuizen stichtte. Hoewel hij zelf een leek bleef, sloten priesters en leken zich bij zijn werk aan. Te Somasca stichtte hij het centrale huis van de gemeenschap en gaf hij zijn gezellen een gemeenschappelijke levensregel. Hieruit ontstond de Orde van de Reguliere Clerici van Somasca, die nog altijd bestaat en zich in het bijzonder toelegt op de zorg voor en de opvoeding van arme en verlaten kinderen. Hiëronymus bekommerde zich tevens om de godsdienstige vorming van jonge mannen die zich op het priesterschap voorbereidden.
De heilige Hiëronymus bleef zijn werken van naastenliefde tot het einde voortzetten. Tijdens een pestepidemie verzorgde hij onvermoeibaar de zieken en liep daarbij zelf de besmetting op. Hij stierf te Somasca op 8 februari 1537. Paus Pius XI verklaarde hem in 1928 tot patroon van wezen en verlaten jeugd. Butler en Baring-Gould
De ketenen van de heilige
Na de val van Castelnuovo werd Hiëronymus Emiliani in een donkere en vuile kerker geworpen. Hij werd met zware ketenen geboeid en zijn voeten werden aan een stenen kogel vastgemaakt. In deze uiterste nood beloofde hij de allerheiligste Maagd haar heiligdom te Treviso te bezoeken indien zij hem uit zijn gevangenschap zou bevrijden.
Nauwelijks had hij zijn gelofte gedaan, of de sleutel van zijn boeien werd hem gegeven. De allerheiligste Maagd verscheen aan zijn zijde, hielp hem zijn ketenen af te werpen en leidde hem uit de kerker. Alle deuren gingen voor hem open. Vermomd leidde zij hem midden tussen zijn vijanden door uit de vesting.
Hiëronymus haastte zich naar Treviso, waar hij zijn wonderbare bevrijding bekendmaakte. In de kapel van Onze-Lieve-Vrouw hing hij zijn ketenen en de stenen kogel op als dankoffer en als blijvend teken van de genade die hem geschonken was.
