H. Martha, maagd † ca. 84
29 juli – Vandaag viert de Kerk het feest van de heilige Martha, de zuster van de heilige Maria Magdalena en van Lazarus van Bethanië. De heilige Martha is vooral bekend door het verhaal in Lucas 10, 38–42, welk Evangelie gelezen wordt op 15 augustus, Maria Tenhemelopneming. Meermalen ontving zij de Heer in haar huis en diende Hem met liefde en toewijding. Daarom wordt zij vereerd als de Gastvrouwe van de Heer.
Toen de Heer eens in Bethanië verbleef, zorgde Martha ijverig voor alles wat Hem en Zijn leerlingen nodig was, terwijl haar zuster Maria aan Zijn voeten zat en naar Zijn woorden luisterde. Daarop sprak Martha: Heer, bekommert Gij U er niet om dat mijn zuster mij alleen laat dienen? Zeg haar dan dat zij mij helpt. Christus antwoordde: Martha, Martha, gij zijt bezorgd en verontrust over vele dingen; maar één ding is nodig; Maria heeft het beste deel gekozen, dat haar niet zal worden ontnomen. Deze woorden waren geen afkeuring van Martha’s dienstbaarheid, maar een liefdevolle terechtwijzing van haar bezorgdheid.
De kerkvaders over Martha en Maria
Gij, Martha, hebt goed gekozen, maar Maria beter. Gij hebt geen slecht deel gekozen, maar zij een beter.
H. Augustinus
Zie, Martha wordt niet berispt, maar Maria wordt geprezen.
Beda
Kunnen wij ons voorstellen dat Martha werd berispt omdat zij zich met gastvrije zorgen bezighield? Hoe zou zij terecht berispt kunnen worden omdat zij zich verheugde over zulk een Gast?
H. Augustinus
Door de werkzaamheid van de een wordt het lichaam gevoed; door de werkzaamheid van de ander ontvangt de ziel het leven.
Theophylactus
Gastvrijheid is goed, maar het Woord van God horen is beter; want het ene behoort tot het lichaam, het andere tot de geest.
Euthymius
De heilige Martha in Gallië
De heilige Martha en de draak
De begrafenis van de heilige Martha
Het graf en de verering van de heilige Martha te Tarascon
Gebed tot de heilige Martha
De opwekking van Lazarus en Martha’s geloofsbelijdenis
Kort vóór het lijden van de Zaligmaker werd Lazarus, haar broer, ernstig ziek.
Zij zond een bode naar Christus met de woorden: Hij die Gij liefhebt, is ziek. Beide zusters meenden dat dit voldoende zou zijn om Christus te bewegen te komen en hem te genezen. Maar onze Heer wilde door Lazarus uit de doden op te wekken een nog groter bewijs van Zijn macht geven en kwam eerst toen Lazarus reeds begraven was. Martha ging Hem tegemoet en zei: Heer, indien Gij hier geweest waart, zou mijn broer niet gestorven zijn. Maar ook nu weet ik dat God U alles zal geven wat Gij van Hem zult vragen. Christus zei tot haar: Uw broer zal verrijzen. Martha antwoordde: Ik weet dat hij zal verrijzen bij de verrijzenis op de laatste dag. Daarop sprak Christus: Ik ben de verrijzenis en het leven; wie in Mij gelooft, zal leven, ook al is hij gestorven; en ieder die leeft en in Mij gelooft, zal in eeuwigheid niet sterven. Gelooft gij dit? Zij antwoordde:
Ja, Heer, ik geloof dat Gij de Christus zijt, de Zoon van de levende God, die in de wereld gekomen is.
Toen zij dit gezegd had, ging Martha naar huis en riep zij haar zuster Maria. Deze stond haastig op en ging naar de Heer. Christus begaf Zich vervolgens naar het graf en riep Lazarus, die reeds vier dagen begraven lag, tot het leven terug. Groot was de vreugde en dankbaarheid van zijn beide zusters. Daarna vermeldt het Evangelie Martha nog eenmaal bij het gastmaal te Bethanië, waar zij opnieuw de Heer diende. (Johannes 12, 1–2) (Weninger)
De heilige Martha in Gallië
Al haar levensbeschrijvers stemmen hierin overeen, dat zij tijdens de vervolging van de christenen door de Joden, samen met haar broer Lazarus en haar zuster Maria Magdalena, in een boot zonder zeil of roeiriemen werd geplaatst en aan de golven van de zee werd prijsgegeven om te sterven. Maar God Zelf was hun stuurman en leidde hen behouden naar Marseille in Gallië, waar zij veilig aan land kwamen. Maria Magdalena trok zich enige tijd later in de woestijn terug, waar zij dertig jaren een boetvaardig leven leidde. Martha daarentegen bracht door haar liefdevolle vermaningen vele maagden tot het christelijk geloof en wekte in haar een vurige liefde voor de maagdelijke zuiverheid. Zij koos een afgelegen plaats tussen Avignon en Arles, waar zij een woning bouwde. Daar leefde zij met haar dienares Marcella en verscheidene maagden, die evenals zij ver van het rumoer van de wereld in kuisheid en vrede wilden leven en een kloosterlijk bestaan wilden leiden. Daarom wordt de heilige Martha door velen, al was zij niet de eerste stichteres, toch beschouwd als een voorbeeld van het godgewijde leven. Zij was allen tot leidster en haar voorbeeld diende hun tot regel voor hun levenswandel. Dertig jaren bracht zij aldus door in grote versterving. Zij onthield zich van vlees en wijn en was geheel aan het gebed toegewijd. Van haar wordt verhaald dat zij zich overdag honderdmaal op de knieën neerwierp om te bidden en des nachts even dikwijls. Haar maagdelijke zuiverheid bewaarde zij ongeschonden tot aan haar dood. Een jaar vóór haar heengaan werd haar het uur van haar overlijden geopenbaard. De koorts die haar aangreep en tot aan haar dood aanhield, beschouwde zij als een middel om meer gelijkvormig te worden aan haar goddelijke Zaligmaker en haar verdiensten te vermeerderen. Zij was altijd opgewekt in haar lijden en droeg het met engelachtig geduld. Acht dagen vóór haar dood hoorde zij hemelse muziek en zag zij de ziel van haar zuster, vergezeld door vele engelen, ten hemel opstijgen. Dit vervulde haar ziel niet alleen met goddelijke vreugde, maar ook met een vurig verlangen spoedig weer met Christus verenigd te worden. De Zaligmaker Zelf verwaardigde Zich aan haar te verschijnen en sprak: Kom, geliefde. Zoals gij Mij in uw aardse woning hebt ontvangen, zo zal Ik u nu in Mijn hemelse woning ontvangen. De heilige Martha werd van vreugde vervoerd. Hoe dichter het uur van haar dood naderde, des te vuriger werden haar gebeden en haar verlangen om bij God te zijn. Kort vóór haar einde verlangde zij op de met as bestrooide grond te worden neergelegd. Nadat zij haar laatste onderrichtingen had gegeven aan hen die aan haar zorg waren toevertrouwd, hief zij haar ogen ten hemel en gaf zij haar maagdelijke ziel aan de Almachtige, terwijl zij de woorden uitsprak die haar geliefde Zaligmaker had gesproken: Heer, in Uw handen beveel ik mijn geest. Haar graf is door God met vele wonderen verheerlijkt en wordt in grote verering gehouden. (Weninger)
De heilige Martha en de draak
Een van de bekendste middeleeuwse overleveringen over de heilige Martha is het verhaal van de draak bij Tarascon. Jacobus de Voragine nam het op in zijn Legenda Aurea.
In die tijd huisde er aan de overkant van de Rhône in een woud tussen Arles en Avignon een draak, half landdier, half vis, forser dan een rund en langer dan een paard, met tanden scherp als een zwaard en als een schildpad aan beide kanten gepantserd. Hij hield zich schuil in de rivier, bracht iedereen die overstak om het leven en trok de schepen naar de diepte. Hij was over zee uit het Klein-Aziatische Galatië gekomen en was voortgebracht door de Leviathan, een woeste zeeslang (Job 40,20; Is. 27,1), en een dier genaamd bonachus, inheems in de landstreek Galatië, dat zijn mest als een werpspies over de afstand van een morgen land op zijn achtervolgers mikt en alles wat het raakt als een vuur verteert.
Op de smeekbeden van de mensen ging Martha naar hem toe en vond hem in het woud bezig een mens op te eten. Ze gooide wijwater over hem heen en hield hem een kruis voor. Onmiddellijk onderwierp hij zich en stond daar zo mak als een schaap. Sint Martha bond hem vast met haar eigen ceintuur en het volk doodde hem ter plaatse met lansen en stenen. De draak werd door de inwoners Tarascurus genoemd. Daarom heet deze plaats ter herinnering aan die draak nog steeds Tarascon. In de tijd daarvoor werd hij Nerluc genoemd, dat is niger lacus (zwart meer), omdat daar schaduwrijke zwarte wouden waren.
De begrafenis van de heilige Martha
De Legenda Aurea verhaalt dat de heilige Martha kort voor haar dood de dag van haar heengaan kende. Nadat zij de laatste sacramenten had ontvangen, ontsliep zij in vrede. De volgende dag, terwijl de heilige Frontus, bisschop van Périgueux, de Mis opdroeg, viel hij na het epistel op zijn zetel in slaap. De Heer verscheen hem en riep hem mee naar Tarascon. Daar verrichtten Christus en Frontus samen de uitvaartplechtigheden en legden zij met eigen handen het lichaam van de heilige Martha in het graf. Daarna ontwaakte Frontus weer in zijn eigen kerk.
Het graf en de verering van de heilige Martha te Tarascon
Het graf van de heilige Martha werd te Tarascon het middelpunt van een eeuwenoude verering. Boven de oude grafplaats verrees de kerk die aan haar werd toegewijd en in 1197 plechtig werd ingewijd. Koning Lodewijk XI, die een bijzondere godsvrucht tot de heilige Martha bezat, verhief het heiligdom in 1482 tot koninklijke collegiale kerk.
In de crypte bevindt zich een laat-antieke marmeren sarcofaag, waarin volgens de overlevering haar relieken rusten.
Daarboven staat haar grafmonument met het opschrift SOLLICITA NON TURBATUR: ijverig altijd, maar niet meer verontrust. Voor altijd met Magdalena binnengegaan in het bezit van het beste deel, heeft Martha een heerlijke plaats in de hemel. Zij heeft Christus gediend in Zijn aardse woning en ontvangt nu het loon van haar trouwe dienst. (Dom Guéranger)
Bij het graf wordt ook het gekroonde borstbeeld van de heilige vereerd, waarin een gedeelte van haar relieken wordt bewaard. Het oorspronkelijke kostbare reliekbeeld werd in opdracht van koning Lodewijk XI vervaardigd, maar ging tijdens de Franse Revolutie verloren. Het huidige borstbeeld is een latere navolging. Op haar feest worden de relieken plechtig door Tarascon gedragen, waar Martha als patrones van de stad wordt vereerd.
Gebed tot de heilige Martha
Op de tegenoverliggende bladzijde staat dit gebed ter ere van de heilige Martha:
Almachtige, eeuwige God, die U gewaardigd hebt verblijf te nemen in het huis van de heilige Martha, verleen ons, zo smeken wij, dat wij door haar verdiensten en gebeden, evenals zij U met vreugde ontving, U als Gast mogen ontvangen. Door Christus onze Heer. Amen.