13 juni – H. Antonius van Padua, priester, belijder en kerkleraar † 1231
Deze beroemde heilige, die reeds binnen een jaar na zijn dood door Gregorius IX werd heilig verklaard, verwierf een buitengewone populariteit dankzij zijn talrijke wonderen en de ijver van de Minderbroeders, die zijn verering over de gehele wereld hebben verbreid.
Aan de roem van de heilige Antonius ontbrak niets. Hij verlangde naar het martelaarschap, verkondigde met apostolische ijver het Woord Gods en verwierf grote vermaardheid als leraar van de Kerk. Gregorius IX noemde hem de Ark van het Verbond. Zowel tijdens zijn leven als na zijn dood stond hij bekend als wonderdoener en hij behoort tot de meest geliefde heiligen van de katholieke wereld.
De verering van de heilige Antonius
De heilige Antonius van Padua behoort tot de meest geliefde en meest vereerde heiligen van de katholieke Kerk. Reeds binnen een jaar na zijn dood werd hij heilig verklaard, een uitzonderlijke gebeurtenis die getuigt van de indruk die zijn leven, prediking en wonderen op zijn tijdgenoten maakten.
Door de eeuwen heen hebben de franciscanen zijn verering over de gehele wereld verspreid. Overal verrezen kerken, altaren, broederschappen en liefdadigheidswerken onder zijn bescherming. Nog altijd behoren de Antoniusdevoties van 13 juni en de Antoniusbroden tot de bekendste volksdevoties van de katholieke wereld.
In het bijzonder wordt de heilige Antonius aangeroepen voor het terugvinden van verloren voorwerpen. Daarnaast geldt hij als patroon van Padua, van reizigers en van vele katholieke verenigingen en instellingen.
Zijn afbeelding behoort tot de meest herkenbare van alle heiligen: de franciscaan met het Kind Jezus, het boek van het Evangelie en soms een lelie of kruisbeeld. Zo wordt hij vereerd als prediker van het Evangelie, kerkleraar en machtige voorspreker bij God.
Responsorium van de H. Antonius (Si quaeris miracula)
Indien gij wonderen zoekt, vluchten dood, dwaling en rampspoed, duivel en ziekte wijken, zieken staan genezen op, de zee wordt kalm, boeien worden verbroken, verloren zaken worden teruggevonden.
Jong en oud vragen om hulp en ontvangen wat zij verlangen, gevaren verdwijnen, noden worden gelenigd. Dat getuigen allen die het hebben ondervonden, dat getuigen de inwoners van Padua.
Eer aan de Vader en de Zoon en de Heilige Geest.
Zoals het was in het begin, en nu en altijd, en in de eeuwen der eeuwen. Amen.
℣. Bid voor ons, heilige Antonius.
℟. Opdat wij de beloften van Christus waardig worden.
Laat ons bidden.
Almachtige, eeuwige God, Gij hebt de heilige Antonius tot een machtige voorspreker gemaakt voor allen die hun toevlucht tot hem nemen. Verleen ons genadig dat wij door zijn voorspraak mogen verkrijgen wat wij in vertrouwen van U afsmeken. Door Christus, onze Heer. Amen.
Het leven van de H. Antonius van Padua
Jeugd en roeping
Hoewel deze heilige de naam Antonius van Padua draagt, was hij afkomstig uit Portugal, en wel uit Lissabon, de hoofdstad. Zijn vader heette Martin de Buglione, zijn moeder Maria de Tevera. Bij zijn doop ontving hij de naam Ferdinand.
Zijn opvoeding werd toevertrouwd aan de kanunniken van de kathedraal. Op vijftienjarige leeftijd trad hij in bij de augustijnen in het klooster van Sint-Vincentius buiten de poorten van Lissabon. Nadat hij daar twee jaar had doorgebracht, merkte hij dat zijn studie en godsvrucht voortdurend werden verstoord door bezoeken van verwanten en vrienden. Daarom vroeg en verkreeg hij toestemming om overgeplaatst te worden naar het klooster van de orde te Coimbra, dat aan het Heilig Kruis was toegewijd.
Nog niet lang daarna hoorde hij van het martelaarschap van vijf franciscanen in Marokko. Hun lichamen waren door christenen vrijgekocht en naar Coimbra overgebracht. De jonge man werd onmiddellijk vervuld van ijver voor het martelaarschap. Met toestemming van zijn overste trad hij toe tot de Franciscaner Orde, in het kleine klooster van Sint-Antonius te Coimbra. Daar nam hij de naam Antonius aan, ter ere van de vader der kluizenaars.
Dit gebeurde in 1221, toen hij zesentwintig jaar oud was. Na een tijd van afzondering scheepte hij zich in naar Marokko, hopend daar zijn bloed voor Christus te vergieten. Toen hij echter in Marokko aankwam, werd hij ziek en moest hij opnieuw inschepen om naar Portugal terug te keren.
De verborgen broeder
Het schip werd door een storm naar de kust van Sicilië gedreven. Daar ging hij aan land te Messina. Toen hij vernam dat de grote heilige Franciscus, stichter van zijn orde, te Assisi een kapittel hield, haastte hij zich daarheen, hopend zowel het kapittel bij te wonen als die grote heilige te ontmoeten. Bij zijn aankomst was het kapittel echter reeds afgelopen. Wel zag hij de heilige Franciscus en ontving hij diens zegen.
Vervolgens vroeg hij om opgenomen te worden in een van de kloosters van de orde in Italië. Geen van de oversten die in Assisi aanwezig waren, wilde hem echter ontvangen, omdat zijn uiterlijk weinig indruk maakte. Ten slotte kreeg een overste uit de Romagna medelijden met hem en stuurde hem naar de kluizenarij van Sint-Paulus nabij Bologna, waar enkele Minderbroeders verbleven.
Daar werd hij aangesteld voor de keuken. Niemand vermoedde welke talenten en geleerdheid schuilgingen achter deze bleke, zwijgzame jonge broeder.
Op een dag hield de bisschop van Forlì er een wijding, waarbij vele dominicanen aanwezig waren. Er ontstond verwarring over wie de preek moest houden. De franciscaanse overste meende vanzelfsprekend dat de dominicanen zouden preken, aangezien dat hun bijzondere taak was. De dominicanen verontschuldigden zich echter en verklaarden dat zij onvoorbereid waren gekomen en hadden gedacht dat een van de franciscanen zou spreken.
De overste raakte in verlegenheid. In het kleine klooster was niemand beschikbaar om de kansel te beklimmen. Daarom wendde hij zich bij wijze van noodoplossing tot Antonius, die weliswaar meer natuurlijke begaafdheid en beschaving bezat dan de andere broeders, maar die toch tot dan toe slechts bekend stond als een eenvoudige religieus.
Prediker en leraar van de Kerk
Antonius antwoordde dat zijn taak bestond uit het afwassen van schotels en het schrobben van vloeren. De overste drong echter aan. Zo verscheen Antonius voor de bisschop, de kritische dominicanen en de overige aanwezigen op de kansel.
Nauwelijks had hij zijn tekst uitgesproken en zijn onderwerp aangekondigd, of aller aandacht was gewekt. Zijn gelaat straalde als dat van een serafijn. Zijn rijke stem klonk nu eens als een machtig orgel, dan weer zacht en ontroerend. Zijn gemakkelijke voordracht, zijn vloeiende en zorgvuldig gekozen woorden en zijn waardige gebaren verbaasden en verrukten zijn toehoorders.
De verbaasde Minderbroeders beseften dat zij een kostbare schat in hun midden bezaten. De overste schreef onmiddellijk aan de heilige Franciscus. Deze antwoordde kort en bondig:
Aan onze zeer geliefde broeder Antonius. Broeder Franciscus zendt u zijn groet in Jezus Christus. Ik acht het goed dat gij de broeders de heilige theologie onderwijst. Zorg echter boven alles dat de geest van heilig gebed en godsvrucht, zoals onze regel voorschrijft, noch in u noch in hen wordt uitgeblust. De Heer zij met u.
Krachtens deze toestemming onderwees Antonius in Montpellier, Bologna, Padua en Toulouse. Hij werd zeer bewonderd om zijn diepe geleerdheid, zijn wijsheid en zijn buitengewone vermogen om kennis over te dragen.
Maar vooral zijn prediking trok de menigten aan. De kerken waren te klein voor de mensen die hem wilden horen, zodat hij preekte op kerkhoven en marktpleinen. Winkels sloten hun deuren wanneer hij sprak. Vrouwen die gewoonlijk laat opstonden, gingen vroeg op weg om een plaats te bemachtigen. Sommigen bleven zelfs de hele nacht in de kerk om voor de volgende dag een goede plaats te verzekeren.
Wanneer hij naar de kansel ging, werd hij omringd door sterke mannen die hem moesten beschermen tegen de menigte, die zijn handen wilde kussen en zijn habijt aanraken. De uitwerking van zijn prediking was buitengewoon. De gehele menigte liet zich door hem leiden. Soms werd zijn stem overstemd door het snikken van degenen die door zijn woorden diep waren getroffen. Verharde zondaars werden vermurwd. Alleen al zijn verschijning, zijn gelaat dat straalde van ijver en heilige vurigheid, was soms voldoende om de weerstand van een onboetvaardig hart te breken.
Eens verscheen hij slechts op de kansel, maar kon hij om een of andere reden niet preken. Alleen zijn aanwezigheid was echter voldoende. Gewetens werden geraakt en de wangen van de aanwezigen werden nat van boetvaardige tranen.
Waar hij ook kwam, werd hij omringd door priesters die de biecht wilden horen van degenen die na zijn preken tot inkeer kwamen. Zijn heldere, klokachtige stem werd gehoord in alle delen van de grootste kerken en bereikte zelfs degenen die zich ver weg in de open lucht bevonden.
Van een vrouw wordt verteld dat haar echtgenoot haar verboden had een preek van Antonius bij te wonen. Zij rende naar boven, opende het raam van haar slaapkamer en hoorde, hoewel zij de prediker niet kon zien, de gehele preek alsof zij aanwezig was. Daarna bracht zij haar man mee, die zo onder de indruk was dat hij zijn verzet opgaf.
De heilige Antonius bezat een buitengewoon geheugen. Hij kende de Heilige Schrift vrijwel uit het hoofd en wist haar op verrassende en oorspronkelijke wijze toe te passen. Om die reden noemde paus Gregorius IX hem de Ark van het Verbond, omdat Antonius, zoals de ark de stenen tafelen bevatte, de gehele Schrift in zijn geheugen leek te dragen.
Antonius en Ezzelino
Zijn vurige en bezielde ernst maakte zelfs indruk op degenen die daar het minst gevoelig voor leken. In die tijd was er in Europa nauwelijks een beruchter man dan Ezzelino da Romano, de Ghibellijnse aanvoerder in Italië en schoonzoon van keizer Frederik II. Hij werd algemeen gevreesd en verafschuwd. Geen wreedheid was hem te groot om zijn wraak te koelen. Wie in zijn handen viel, mocht zich gelukkig prijzen indien hij onmiddellijk werd onthoofd of opgehangen. Het uithongeren van gehele steden en het opsluiten van mannen, vrouwen en kinderen in afschuwelijke kerkers deden hem niets. Zijn hart scheen een gruwelijke vreugde te scheppen in menselijke ellende.
Ezzelino had Padua, Vicenza, Verona en Brescia ingenomen en daar verschrikkelijke wreedheden bedreven. Antonius alleen had de moed dit monster tegemoet te treden. Hij begaf zich naar Verona, dat nog doordrenkt was van het bloed dat de tiran had doen vergieten. Hij trad in diens tegenwoordigheid en riep hem met donderende stem en vurige blik toe:
Hoe lang, wrede tiran, zult gij onschuldig bloed blijven vergieten? Ziet gij niet dat Gods wraak gereedstaat om u te treffen en dat het zwaard des Heren reeds boven uw hoofd hangt? Bekeer u, anders zal het neerkomen en u vernietigen.
Iedereen verwachtte dat Ezzelino in blinde woede zou uitbarsten en de moedige franciscaan onmiddellijk ter dood zou laten brengen. Tot algemene verbazing viel hij echter aan de voeten van de heilige neer, sloeg het koord om zijn hals als teken van onderwerping en beloofde beterschap. Zijn gelaat brandde op mij, het verblindde mij, het wierp mij ter aarde, zo beschreef Ezzelino later deze ontmoeting.
De indruk bleef echter niet blijvend. Zolang de heilige Antonius leefde, gedroeg de tiran zich gematigder. Toen hij echter niet langer door de heilige werd tegengehouden, verviel hij opnieuw in zijn oude wreedheid. Zijn einde was afschuwelijk. Samen met markies Pallavicini en Buoso da Doara, de leider van de Ghibellijnen van Cremona, had hij zich meester gemaakt van Brescia. Vervolgens beraamde hij zelfs de ondergang van zijn eigen bondgenoten. Dit verraad werd ontdekt. De verontwaardigde Ghibellijnen verenigden zich tegen hem. Ezzelino werd verslagen, zwaar gewond en gevangengenomen.
In de eerste nacht van zijn gevangenschap begonnen de klokken van een nabijgelegen klooster te luiden voor de metten. Woedend ontwaakte hij en riep: Ga die priester bevelen op te houden met dat lawaai van zijn klokken! Gij vergeet dat gij in de gevangenis zijt, antwoordde zijn bewaker. Priesters kwamen hem aansporen tot berouw. Van niets heb ik berouw, antwoordde hij, behalve dat ik geen volledige wraak op mijn vijanden heb genomen en dat ik mij heb laten misleiden en verraden. Daarop rukte hij de verbanden van zijn wonden af en bloedde dood.
Strijd voor geloof en orde
Antonius was even succesvol in het bekeren van ketters als van zondaars. Te Rimini, Milaan en vele andere steden voerde hij openbare twistgesprekken met de Patarenen. Hij weerlegde hun dwalingen en bracht velen terug tot de Kerk, niet door een strengere ascese dan de hunne, maar door een ascese die even streng en tegelijk meer door liefde bezield was.
Ook binnen zijn eigen orde moest Antonius strijden. De regel van de heilige Franciscus eiste een volkomen afstand van alle wereldse goederen. Niemand werd als franciscaan aangenomen voordat hij werkelijk alles had opgegeven. De broeders mochten voedsel, kleding en andere noodzakelijke zaken ontvangen, maar geen geld bezitten of bewaren, zelfs niet wanneer het hun werd aangeboden. De heilige Franciscus wees zowel de pracht van uiterlijke plechtigheden als de hoogmoed van geleerdheid af. De franciscaanse eredienst moest gekenmerkt worden door de grootst mogelijke eenvoud. De kerken moesten eenvoudig zijn en er mocht slechts één Mis per dag worden opgedragen.
Nauwelijks was de grote stichter echter gestorven, of broeder Elias, de eerste generaal-overste van de orde, en vele andere oversten begonnen de geliefde beginselen van Franciscus te verzachten, te omzeilen of zelfs openlijk tegen te spreken. De lichamelijke zwakte van Elias noodzaakte hem weliswaar een regel te overtreden door te paard te rijden, maar velen wilden ook de voorschriften omtrent de armoede versoepelen en zich onttrekken aan de strenge eenvoud die de stichter had gewild.
Alleen de heilige Antonius en een Engelse broeder, Adam genaamd, verzetten zich tegen deze versoepelingen. Zij werden met mishandelingen en vernederingen overladen en ontsnapten slechts door te vluchten aan een levenslange opsluiting die de generaal-overste tegen hen had bevolen. Zij wendden zich tot paus Gregorius IX, die hen welwillend ontving. De paus ontbood Elias en zette hem af als generaal-overste van de orde.
Zijn laatste dagen
Antonius maakte van deze reis naar Rome gebruik om toestemming te vragen zich uit het openbare leven terug te trekken. Eerst begaf hij zich naar Monte Alverno en daarna naar zijn klooster te Padua. Daar predikte hij gedurende de vastentijd met zijn gebruikelijke ijver. Na Pasen trok hij zich, uitgeput van krachten, terug op een eenzame plaats die Campo Pietro werd genoemd, om zich voor te bereiden op de grote verandering die nabij was.
Zijn verblijf daar duurde slechts kort. Toen alle kracht uit zijn ledematen was geweken, vroeg hij zijn trouwe metgezel, broeder Roger, hem naar Padua terug te brengen om daar te mogen sterven.
Men plaatste hem op een wagen en bracht hem naar de stad. Onderweg zag een broeder, die hem tegemoet was gekomen, hoe ziek en uitgeput hij was. Uit vrees dat zijn aankomst grote volksmassa’s zou aantrekken die zijn laatste zegen wilden ontvangen, haalde hij Antonius over zich te laten opnemen in een nabijgelegen franciscanenklooster buiten de stad.
Daar legde de heilige zijn laatste biecht af aan broeder Roger. Nadat hij de laatste sacramenten had ontvangen en het lied O gloriosa Domina had gemompeld, lichtten plotseling zijn ogen op. Hij hief zijn armen omhoog in verrukking, alsof hij zijn Heiland zag naderen en Hem wilde omhelzen. Zo nam zijn gezegende ziel de vlucht naar God. Het was 13 juni 1231. Hij was slechts zesendertig jaar oud. Zijn lichaam wordt tot op heden bewaard in de basiliek van Sint-Antonius te Padua.
Overleveringen en verering
De wonderverhalen over de heilige zijn geliefde onderwerpen geworden voor kunstenaars. Eens verbleef hij in het huis van een edelman in de Limousin. De eigenaar wilde weten wat de heilige in afzondering deed en keek door een spleet in de muur. Daar zag hij Antonius in gesprek met en omhelzend het Kind Jezus.
Een ander bekend wonder speelt zich af te Rimini. Toen de ketters niet naar hem wilden luisteren, begaf Antonius zich naar de monding van de rivier de Marecchia en sprak vanaf een rots tot de vissen: Vissen van de zee, tot u richt ik mij. Hoort het blijde nieuws van God, want de mensen zijn doof of willen niet luisteren. Volgens de overlevering kwamen daarop scholen vissen naar de oppervlakte om naar de prediking van de heilige te luisteren.
Nog bekender is het wonderverhaal van de muilezel. Tijdens een twistgesprek te Toulouse verklaarde een ketter: Ik zal niet geloven in de werkelijke tegenwoordigheid van Jezus Christus in de Heilige Eucharistie, tenzij mijn muilezel neerknielt en haar aanbidt. Drie dagen later droeg de heilige Antonius het Allerheiligste Sacrament naar een stervende. Toen hij de kerk verliet en de trappen afdaalde, viel de muilezel van de ketter neer voor het Heilig Sacrament en bewees het aanbidding. Dit voorval heeft ertoe geleid dat de muilezel een van de bekende attributen van de heilige werd. Op vele afbeeldingen van de heilige Antonius ziet men het dier knielend aan zijn zijde afgebeeld.
Nog vaker wordt de heilige echter voorgesteld met het Kind Jezus in zijn armen. De heilige Antonius wordt aangeroepen voor het terugvinden van verloren voorwerpen en door reizigers. Hij is de patroon van de Vlamingen en van de stad Padua. (Sabine Baring-Gould)